Gedenktekens 'Little Ships'

Harbour Parade, CT11 8LS Ramsgate

Engeland Kent Ramsgate

"Sundowner
Dit ‘Little Ship’ was eigendom van commandant Charles Herbert Lightoller DSC & Bar, Rd, RNR (1874-1952), tweede officier en oudste overlevende bemanningslid van de RMS Titanic, overlevende van twee schipbreuken en twee wereldoorlogen. Hij voerde het bevel over de Sundowner tijdens de oversteek van het Engelse Kanaal, waar hij een vloot van ‘Little Ships’ aanvoerde om te helpen bij de evacuatie van Duinkerken. Op 1 juni 1940 redde hij in één reis 130 mensen.“

”Royal Harbour en Little Ships
De enige Royal Harbour in het Verenigd Koninkrijk, deze titel werd in 1821 verleend door koning George IV. De Royal Harbour was een belangrijke inschepingsplaats tijdens de Napoleontische oorlogen en beide wereldoorlogen. Het diende als belangrijkste haven tijdens Operatie Dynamo. Van hieruit vertrok een vloot van ‘Little Ships’ naar Duinkerken en hielp tussen 26 mei en 4 juni 1940 bij de evacuatie van 338.226 soldaten.

Deze stoomboot van de Admiraliteit werd eind jaren twintig door de marine verkocht op een scheepswerf in Sheerness en in 1930 omgebouwd tot een privé-motorjacht door de ervaren scheepsbouwer Charles Cooper in Richardson's Wharf, Conyer, nabij Sittingbourne in Kent. Het werk werd uitgevoerd in opdracht van de nieuwe eigenaar, commandant Charles Herbert Lightoller, de hoogste overlevende officier van de TITANIC.

De SUNDOWNER was oorspronkelijk 15,8 meter lang, maar werd later verlengd tot 17,7 meter, omgebouwd tot een ketch en uitgerust met een centraal geplaatste 60 pk Parsons benzine/paraffine 4-taktmotor, waarmee ze een topsnelheid van 8 knopen kon halen met haar enkele schroef. De romp kostte de eigenaar £ 40, de motor £ 100 en de achteruitversnelling £ 35. Lightollers vrouw Sylvia doopte het omgebouwde schip SUNDOWNER, een Australische term voor zwerver. In de jaren dertig werd de SUNDOWNER gebruikt voor familie-uitstapjes in de eigen wateren en op het vasteland, en nam hij regelmatig en met succes deel aan de ‘Pavilion d'Or’-wedstrijden die in die periode op verschillende Europese locaties werden gehouden. In 1936 verving Lightoller de motor door een krachtigere (72 pk) Gleniffer-dieselmotor, waardoor het schip 2 knopen sneller ging. In de zomer van het volgende jaar vertrok hij met zijn gezin voor een cruise op de Oostzee, waarbij hij 3000 mijl aflegde zonder mechanische problemen. In 1939, met de oorlog op komst, werd Lightoller door de Admiraliteit gevraagd om een geheim onderzoek uit te voeren langs de Duitse kust. Hij stemde toe en gedurende twee weken voerde hij, met Sylvia als dekmantel, met de SUNDOWNER een systematische verkenning uit van de Friese kust en eilanden.

Een jaar later, op 1 juni 1940, vertrok Lightoller, inmiddels 66 jaar oud, samen met zijn zoon Roger en een achttienjarige zeeverkenner, Gerald Ashcroft, vanuit Ramsgate om te helpen bij de evacuatie van Duinkerken. Onderweg kwamen ze de motorcruiser WESTERLEY in brand tegen. Nadat ze de twee bemanningsleden en drie matrozen aan boord hadden gehaald, voeren ze verder naar de stranden van Duinkerken. Onderdeks lagen 130 mensen op elkaar gepakt voor de stabiliteit, en op het dek stonden ze opeengepakt met alle laarzen en uitrusting overboord gegooid. In totaal waren er 130 mensen, inclusief de bemanning van de WESTERLEY en de SUNDOWNER, op weg terug naar Ramsgate, waar ze twaalf uur na vertrek die ochtend aankwamen. In 1965 werd door de burgemeester van Duinkerken een plaquette ter herdenking van deze gebeurtenis aan boord van de SUNDOWNER geplaatst.

Lightoller stierf in 1952 en de familie verkocht de SUNDOWNER in 1964. Na verschillende eigenaren te hebben gehad, keerde ze uiteindelijk in 1986 terug naar de haven van Ramsgate, als slachtoffer van een storm voor de kust van North Foreland, die haar stuurinrichting en planken beschadigde. In het najaar van dat jaar begon de East Kent Maritime Trust met de eigenaar te onderhandelen over de aankoop van het schip. Ze begonnen met het inzamelen van geld en de restauratie, waardoor de SUNDOWNER uiteindelijk in haar oude staat werd teruggebracht. Ongeveer 40% van de buitenplanken van de romp, meer dan 20 eiken balken en drie schotten moesten worden vernieuwd, de kiel moest worden versterkt en de spiegel moest worden gerepareerd. De stuurhut, die tijdens de orkaan van 1987 was weggeblazen, moest volledig worden herbouwd. De motor, die bij H M Dockyard in Rosyth was gereviseerd, werd net op tijd geïnstalleerd zodat de SUNDOWNER zich kon aansluiten bij de vloot van overgebleven ‘Little Ships’ voor hun terugkeer naar Duinkerken in mei 1990, ter gelegenheid van hun 50-jarig jubileum. Deze reis werd in 1995 herhaald.

De SUNDOWNER werd in juli 2020 verkocht door de Trust die verantwoordelijk is voor het Ramsgate Maritime Museum en is nu weer in particuliere handen. Vanaf november 2024 wordt het schip volledig gerestaureerd bij Dennett's Boat Yard.

Dit schip is een overlevende uit de Eerste Wereldoorlog. U kunt meer lezen over haar oorlogsgeschiedenis op onze website Eerste Wereldoorlog: Britse overlevende schepen www.ww1britainssurvivingvessels.org.uk.

CHARLES HERBERT LIGHTOLLER werd in 1874 in Chorley geboren. Op 14-jarige leeftijd ging hij in de leer bij een zeilbark in Liverpool. In 1889 leed hij schipbreuk en daarna doorstond hij talloze stormen in de Indische Oceaan. Hij behaalde zijn stuurmansdiploma en stapte over van zeilschepen naar stoomschepen aan de West-Afrikaanse kust. Nadat hij bijna was verdronken en malaria had opgelopen, verliet hij de zee voor een tijdje en probeerde hij zonder succes goud te zoeken in Amerika.

Begin 1900 keerde hij terug naar Liverpool en trad hij in dienst bij de White Star Liner MEDIC als vierde stuurman. Hij bleef bij White Star en werd vervolgens tweede stuurman op de TITANIC, die tijdens haar eerste reis in april 1912 zonk. Nadat hij van het gezonken schip was gedoken, bereikte hij een vlot en werd uiteindelijk gered door de CARPATHIA. Hij was de hoogste overlevende officier.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog voerde hij eerst het bevel over een koopvaardijschip en vervolgens over een torpedoboot van de Royal Navy in de monding van de Theems. Hij kreeg een nieuw commando bij de Dover Patrol, die Duitse U-boten opspoorde. Een daarvan ramde en bracht hij tot zinken. Hij werd onderscheiden met de DSC.

In de jaren dertig probeerde hij zich als journalist. In de Tweede Wereldoorlog diende hij in de Royal Naval Reserve. Hij had drie zonen en twee dochters. Twee van zijn zonen sneuvelden in de oorlog. Na de oorlog richtte hij samen met zijn overlevende zoon een scheepswerf op in Twickenham. Hij stierf in 1952.