Gedenkteken Bombardement Oefeningsloods Chatham Barracks

Gedenkteken Bombardement Oefeningsloods Chatham Barracks #3

“Deze plaquette herdenkt het verlies van ongeveer 130 matrozen van de Royal Navy toen vijandelijke bommen op het gebouw van de Drill Hall van RN Barracks Chatham, HMS Pembroke, werden gegooid tijdens de nacht van 3 september 1917.
Onthuld door schout-bij-nacht Phillip Wilcocks DSC
en opnieuw ingewijd op 10 september 2006”

Op 3 september 1917 werd de Chatham Drill Hall, toen een gebouw met een glazen dak, gebruikt als tijdelijke slaapzaal voor matrozen en lagen er 698 mannen te slapen of te rusten in hun hangmatten in de Drill Hall. De Drill Hall maakte deel uit van de HMS Pembroke-kazerne van de Royal Navy in Chatham.
De Drill Hall bij HMS Pembroke in Chatham werd in 1902 voltooid en was, zoals de naam al aangeeft, gebouwd om een overdekte ruimte te bieden waar het marinepersoneel bij slecht weer kon oefenen en trainen. De zaal, die vaak de ‘Drill Shed’ werd genoemd, werd ook gebruikt als extra barak, tentoonstellingscentrum, marineopslagplaats (voor rum, kleding en algemene voorraden) en opslagplaats voor bouwmaterialen. De Drill Shed is ongeveer 250 meter lang en 25 meter breed, heeft massieve bakstenen muren en kantoren aan één kant... Het heeft een glazen dak van een halve centimeter dik.
In september 1917 werd het probleem van de huisvesting van de mannen op HMS Pembroke nog verergerd door twee onverwachte gebeurtenissen: ten eerste moesten de mannen die waren aangewezen om dienst te nemen op het slagschip HMS Vanguard in de barakken blijven, nadat het schip in juli 1917 bij Scapa Flow tot zinken was gebracht. Ten tweede betekende een uitbraak van ‘spotted fever’ (epidemische cerebro-spinale meningitis) in de barakken dat het aantal slaapplaatsen moest worden uitgebreid om verdere besmetting te voorkomen.
Om 21.30 uur vertrokken vijf Gotha G.V.-bommenwerpers uit België. Aangezien de grootste verliezen aan bommenwerpers tijdens de dagaanvallen werden geleden, werd besloten om een nachtelijke aanval uit te voeren – dit zou een van de eerste ‘maanlichtaanvallen’ van de Eerste Wereldoorlog worden.
Een van de bommenwerpers kreeg motorproblemen en moest terugkeren naar de luchtmachtbasis, maar de overige vier vlogen door en passeerden rond 23.00 uur het eiland Sheppey, waar ze de rivier de Medway volgden in de richting van Chatham. Aangezien dit de eerste nachtelijke aanval was, waren de Medway Towns niet voorbereid en was heel Chatham verlicht, terwijl geen van de luchtafweergeschutten klaar was voor aanvallen.
De Leeds Mercury zou later melden:
“Er werd geen waarschuwing gegeven voor de naderende indringer en niemand lijkt hem gezien te hebben. Het gebrom van de motor was echter duidelijk te horen. De aanval werd geholpen door een merkwaardig toeval. Maandagavond was gekozen voor een luchtafweer-oefening en daarom liepen politieagenten door de straten om mensen te adviseren niet te schrikken als ze het geschut hoorden vuren op het moment dat de aanvaller zijn aanval begon.”
Andere berichten suggereren dat er eerder op de dag een oefening was gehouden in de stad, en toen het vliegtuig uiteindelijk werd gesignaleerd en het alarm afging, negeerden veel mensen de waarschuwing omdat ze dachten dat het weer een oefening was.
De Drill Hall werd rechtstreeks geraakt. De bom verbrijzelde het glazen dak, waardoor gevaarlijke glasscherven door de Drill Hall vlogen en explodeerden toen ze de vloer raakten. De klok op de toren van de Drill Hall stopte om 11.12 uur, het exacte tijdstip waarop de bom ontplofte. De mannen die binnen sliepen of rustten, hadden weinig kans om te overleven. Degenen die niet gewond waren geraakt door de explosie, werden in stukken gesneden door de vallende stukken glas van het dak.
Reddingswerkers hebben vervolgens 17 uur lang in het puin gezocht. Aan het einde van de aanval stond het totale aantal doden op 98, maar dit aantal zou nog stijgen doordat gewonde mannen later aan hun verwondingen bezweken. De verslagen van ooggetuigen waren gruwelijk. Een van hen, Gideon Gardner, schreef:
"Sommigen waren nooit meer bij bewustzijn gekomen; blijkbaar had de schok hun hart doen stoppen. Ze lagen languit, wit, uitgemergeld, met ingevallen gezichten en ogen die bijna uit hun hoofd puilden. Anderen waren ernstig verminkt, verminkt, bloedden en sommigen waren in stukken geblazen“.
Gewone matroos Frederick W. Turpin ging naar de plaats van het ongeval om te helpen met de gewonden. Hij noteerde wat er gebeurde in zijn notitieboekje:
”Het was een gruwelijke taak. Overal vonden we lichamen in een vreselijk verminkte toestand. Sommigen misten armen en benen en sommigen waren onthoofd. Het verzamelen van de afgehakte ledematen maakte je misselijk... Het was een vreselijke gebeurtenis en de oude zeelieden, die al verschillende veldslagen hadden meegemaakt, zeiden dat ze liever tien keer naar Jutland of Helgoland zouden gaan dan nog eens zo'n aanval mee te maken.“
E. Cronk was ook in de barakken toen de bommen vielen:
”De aanvaller liet twee bommen vallen; één in het midden van de oefenschuur en één bij de muur van het paradeterrein, precies waar de zeelieden sliepen. Ik zal die nacht nooit vergeten – het licht dat langzaam doofde en de klok die stilviel... wij van de reddingsploeg die lichamen en lichaamsdelen uit het puin en de brokstukken haalden en in zakken stopten, lichamen in hangmatten naar buiten brachten en ze op een zeildoek op het paradeterrein legden (je kon ze niet identificeren). Ik droeg een zeeman naar de ziekenboeg die door granaatscherven was doorzeefd en geen kleren meer aan had. Om te laten zien dat de officieren konden zien wie wie was, hielden ze 's ochtends een algemene appèl waarbij alle matrozen van verschillende messes werd gevraagd of ze iemand van de vermisten konden identificeren; in de meeste gevallen was dat onmogelijk. Het was een van de verschrikkelijkste nachten die ik ooit heb meegemaakt – het huilen en kreunen van stervende mannen die tien minuten eerder nog diep in slaap waren geweest."
Officieren en de overlevende manschappen die daartoe in staat waren, groeven met hun blote handen in het puin in een poging om de vermisten onder het puin van de verwoeste Drill Hall te vinden. Het reddingswerk ging de hele nacht door en werd pas zeventien uur later, op dinsdagmiddag, voltooid.

Het was een triest schouwspel in het maanlicht – officieren en manschappen die de lichamen van hun kameraden naar gebouwen droegen die waren omgevormd tot mortuarium en de ernstig gewonden naar ambulances die met hoge snelheid naar het ziekenhuis reden – rondvliegend glas en vallend puin waren verantwoordelijk voor veel van de slachtoffers.
De begrafenis van 98 van de slachtoffers van het luchtbombardement vond plaats op donderdag 6 september 1917, met een stoet van 18 vrachtwagens die waren gedrapeerd met de Union Jack en elk zes kisten vervoerden. Deze 98 mannen werden begraven op Woodlands Cemetery in Gillingham, terwijl 25 andere mannen elders werden begraven en later nog begrafenissen plaatsvonden toen de rangen eenmaal waren geïdentificeerd. Alle mannen werden met militaire eer begraven, gevolgd door een stoet van marcherende soldaten en matrozen, terwijl duizenden mensen langs de straten stonden.