Helden bestaan er in allerlei vormen. Een bijzondere held is Harry Stewart, die als piloot heeft deelgenomen aan de Tweede Wereldoorlog. Zijn levensverhaal is beschreven in ‘Soaring to Glory’.

Het boek is gebaseerd op de ervaringen van Harry Stewart en is geschreven door Philip Handleman, die het boek voorzien heeft van extra commentaar en historische context. Het leven van Harry Stewart staat centraal, vanaf zijn droom als kleine jongen om te gaan vliegen, tot zijn pensioen en de strijd om erkenning voor zijn daden. Wat het leven van Harry Stewart zo bijzonder maakt, is dat hij één van de Tuskegee Airmen was.

De Tuskegee Airmen waren de eerste zwarte piloten die waren toegelaten in de Amerikaanse luchtmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Zij dienden in gesegregeerde eenheden, zoals de 477th Bombardment Group en de 332nd Fighter Group. Harry diende in de laatstgenoemde eenheid.

Het verhaal gaat onder andere over een jongeman die zijn dromen najaagt en besluit om te doen wat hij wil doen in zijn leven. Als zwarte Amerikaan vocht hij niet alleen tegen de nazi’s, maar ook tegen de destijds heersende racistische opvattingen. De luchtmacht was namelijk niet enthousiast over de gedachte om zwarte Amerikanen op te leiden als piloten.

Handleman schrijft over de ervaringen van Stewart tijdens de trainingen, in de lucht en op de grond. Hij begon met vliegen in een eenvoudige houten tweedekker en vloog uiteindelijk in de P-47 Thunderbolt en de P-51 Mustang in Italië.

Hij schrijft ook over zijn ervaringen na de Tweede Wereldoorlog. Op zoek naar werk ging hij langs bij de grote luchtvaartmaatschappijen om daar aan de slag te gaan. Hij werd geweigerd, niet omdat hij een slechte piloot was, maar vanwege zijn huidskleur. Het laat duidelijk zien dat hoewel de zwarte Amerikanen bijzondere prestaties geleverd hadden, er geen erkenning was voor hun daden. Pas in 2015 en 2018 werd Stewart benoemd tot "erepiloot" door de grote luchtvaartmaatschappijen Delta en Pan Am. Deze strijd om erkenning wordt in het boek ook uitgebreid behandeld.

Handleman wisselt goed af tussen de ervaringen van Stewart en belangrijke historische ontwikkelingen. Hierdoor wordt een veel voorkomend probleem van biografieën ontweken. Bij sommige biografieën gaat de auteur ervan uit dat de lezer bepaalde dingen weet of dat bepaalde ontwikkelingen bekend zijn bij het publiek, zeker als het gaat om handelingen in het recente verleden. Dat is in dit boek niet het geval, want Handleman plaatst het leven van Stewart duidelijk in een breder perspectief van de integratie van de Amerikaanse luchtmacht en de Tweede Wereldoorlog.

Het is een toegankelijk boek over een jongeman die de droom heeft om te gaan vliegen en zijn droom uiteindelijk weet te vervullen. Het leest als een avonturenboek, maar in plaats van een verzonnen verhaal, is het een held van vlees en bloed. Een echte aanrader.