'People should know': Opening park vernoemd naar zwarte Amerikaanse veteraan

Op 28 mei wordt in Margraten het Wiggins Park geopend. Het park is een eerbetoon aan de Zwarte Amerikaanse veteraan Dr. Jefferson Wiggins. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hielp hij maandenlang bij het begraven van duizenden gesneuvelden op de Amerikaanse begraafplaats in Margraten. In 2009 keerde hij voor het eerst daarnaar terug. Hij merkte toen op dat mensen niet wisten dat het Amerikaanse bevrijdingsleger gesegregeerd was. Hij vond echter dat ‘people should know’. Tot zijn dood in 2013 zette hij zich daarom in voor meer kennis van het onderwerp en erkenning voor Afro-Amerikaanse militairen. Zijn weduwe Janice zal samen met burgemeester Alain Krijnen van de gemeente Eijsden-Margraten en de Amerikaanse ambassadeur Shefali Razdan Dugal het park openen.

‘You don’t give guns in hands of those you oppress.’
De rassenscheiding, in 1948 afgeschaft door president Truman, betekende dat Afro-Amerikaanse militairen bij speciale Zwarte eenheden werden geplaatst. Zij mochten slechts bij uitzondering vechten. Wiggins zei daarover: ‘You don’t give guns in hands of those you oppress.’ In plaats daarvan kregen ze voornamelijk ondersteunde taken, zoals het delven van graven. De in Alabama geboren Wiggins, toen een 19-jarige Staff Sergeant, was een van de 400 Afro-Amerikaanse militairen die in 1944 en 1945 in erbarmelijke omstandigheden dit gruwelijke werk in Margraten deden.

Omdat Wiggins in 2009 de enige getraceerde grafdelver was, realiseerde hij zich dat alleen hij het verhaal nog kon vertellen. Wiggins besloot daarom om, samen met Mieke Kirkels, zijn herinneringen aan deze periode vast te leggen. Een jaar na zijn dood kwamen deze uit in het boek Van Alabama naar Margraten: herinneringen van grafdelver Jefferson Wiggins. Het boek heeft gezorgd voor veel meer onderzoek naar en erkenning voor de meer dan 15.000 Afro-Amerikaanse soldaten die in Nederland waren gestationeerd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Kirkels biedt zondag aan Wiggins’ weduwe een nieuwe, uitgebreide editie van het boek aan. De heeft de subtitel ‘Jefferson Wiggins’ herinneringen aan zijn diensttijd in het gesegregeerde Amerikaanse bevrijdingsleger.’

Stichting
Mieke Kirkels zelf zet zich al bijna 15 jaar ingezet voor dit onderwerp. Ze tekende onder meer levensverhalen van de Nederlandse kinderen van Zwarte bevrijders op. Haar werk zal nu worden voortgezet door de op Bevrijdingsdag opgerichte Stichting Black Liberators in the Netherlands.