De verloren dog tag van Pfc Harlan L. Herrscher

In februari 2016 kreeg ik een e-mail van de beheerder van de website historiek.net met de vraag of lezers van zijn webstek mij mochten contacteren naar aanleiding van het artikel over de dog tags van Tec 5 Frank H. Norton Jr. Niet veel later ontving ik dan een bericht van Diana Wijnsma uit het Nederlandse Groeningen waarin zij me het verhaal vertelde van de gevonden dog tag van Pfc Harlan L. Herrscher. Haar man vond samen met zijn vader een dog tag van een Amerikaanse soldaat bij Margraten. Deze plaats in de buurt van Maastricht is bij velen bekend omwille van het ‘Netherlands American Cemetery’.



Haar vraag was hoe ze te werk moest gaan om de dog tag terug te bezorgen aan de nabestaanden van Harlan. Zij wist me ook te vertellen dat hij begraven ligt op de Amerikaanse begraafplaats Margraten en sneuvelde op 15 april 1945. Harlan maakte deel uit van het 7th Armored Infantry Battalion onder de 8th Armored Division beter bekend als de ‘Thundering Herd’ en was tevens houder van een ‘Purple Heart Award’. Tevergeefs hadden zij via allerlei kanalen getracht in contact te komen met de familie in de USA.

Zonder dralen nam ik op mijn beurt contact op met Peter Schrijvers, Professor Amerikaanse en internationale geschiedenis aan de universiteit van New South Wales in Sydney te Australië en auteur van o.a ‘De Margraten Boys’, met de vraag om zijn contacten in de USA aan te spreken om dit probleem op te lossen. Korte tijd later kwam dan een verlossende mail met het bericht dat een lokale journalist enkele nabestaanden van de soldaat had kunnen opsporen. Tony Messenger, de metro columnist van de krant St Louis Post-Dispatch, had telefonisch contact gehad met twee neven van Harlan.

Rick Herrscher (79 jaar) woonachtig in de buurt van Dallas te Texas en nog steeds actief als orthodontist. Hij was in zijn jonge jaren een bekende baseballspeler van de New York Mets. Bart Herrscher (81 jaar), Rick en de derde broer Roger groeiden samen met Harlan op in een zuidelijke wijk van St. Louis te Missouri. Via hen kwamen we te weten dat Harlan o.a. vocht in de Ardennen tijdens ‘The Battle of the Bulge’ en in Duitsland om het leven kwam op twintigjarige leeftijd en dat in de laatste weken van de Tweede Wereldoorlog. De wijze waarop is extra schrijnend. Een collega soldaat zag een Duits Lugerpistool en wou dit meenemen als oorlogssouvenir. Helaas was dit pistool voorzien van een ‘boobytrap’ en ten gevolge van de explosie verloor Harlan het leven.



De familie Jorritsma-Wijnsma zorgde ervoor dat de gevonden dog tag snel naar Rick Herrscher in Dallas werd gestuurd. Dit verhaal is een mooi voorbeeld van grensoverschrijdende samenwerking en hoe snel er tot een oplossing kan gekomen worden als mensen geloven in hetzelfde doel.



Via Tony Messenger en de Carondelet Historical Society kwamen we ook in het bezit van een foto en kreeg Harlan tijdens ‘de gezichten van Margraten’ een gezicht. Sinds april 2014 worden jaarlijks tijdens dit gebeuren bij de graven en de Muren der Vermisten foto’s van de overleden soldaten geplaatst. Duizenden bezoekers krijgen zo de kans om te zien wie hun bevrijders waren en hen te danken voor deze ‘ultimate sacrifice’. Meer informatie over deze helden kan je vinden op: www.fieldsofhonor-database.com.