Na de succesvolle miniserie “Band of Brothers”, maakten Steven Spielberg en Tom Hanks een 10-delige miniserie over de oorlog in de Pacific. Als basis voor deze serie is gebruik gemaakt van het boek “With the Old Breed, at Peleliu and Okinawa” van Eugene B. Sledge. Sledge werd geboren op 4 november 1923 en stierf op 3 maart 2001. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij als Private First Class bij de 1st Marine Division. Met deze eenheid nam hij deel aan de gevechten om Peleliu (uit te spreken als “Pelleloe”) en Okinawa. In 1981 werd zijn boek “With the Old Breed” gepubliceerd, waarin hij zijn gevechtservaringen als marinier op deze twee eilanden beschreef. Van het boek is nu de Nederlandse vertaling verschenen.

Aan de schrijfwijze is goed merkbaar dat Sledge tijdens zijn leven hoogleraar is geweest. Op een academisch, maar toch zeer toegankelijk niveau, brengt Sledge zijn verhaal waarin de hoofdstukken duidelijk en helder in elkaar overvloeien. Bij het samenstellen van zijn boek heeft de auteur gebruik gemaakt van diverse bronnen, zoals ooggetuigenverslagen en militaire rapporten. Zoals hij zelf achterin zijn boek aangeeft deed hij dat niet alleen om de lezers een kijkje te geven in het totale strijdverloop, maar ook om er zeker van te zijn dat hij de namen, plaatsen en data correct vermeldde. Wel voegt hij daar direct aan toe dat zijn verhaal vooral een persoonlijke kijk is op de gevechten zoals hij ze ervaren heeft als lid van een mortiersectie aan de frontlijn.

Als rode draad door het verhaal probeert Sledge de lezer te informeren hoe het was om een marinier te zijn tijdens de gevechten in de Pacific. Zo gaat hij diep in op zijn belevenissen op het eiland Pavuvu, de rustplaats van de 1st Marine Division, waar hij als ‘groentje’ binnenkwam bij de veteranen van Guadalcanal. Op meeslepende wijze vertelt hij over zijn belevenissen op Peleliu, waarin hij nauwkeurig de gevechten maar ook zijn eigen gevoel daarbij omschrijft. In dit boek gaat deze ondergewaardeerde slag op bijzondere wijze leven, mede door de korte samenvattingen over de totale strijd, die Sledge op bepaalde plaatsen in zijn boek geeft. Waar hij met betrekking tot zijn gevechten om Peleliu nauwkeurig beschrijft hoe het was om als ‘groentje’ voor het eerst deel te nemen aan gevechten, zo omschrijft hij zijn gevoelens als ‘veteraan’ bij de Slag om Okinawa. De hevigheid van de gevechten op Okinawa was minstens net zo erg als op Peleliu. De schrijver weet de lezer extra te boeien door niet alleen de strijd, maar ook de impact van het terrein, het weer en de kameraadschap op hem en zijn kameraden te beschrijven.

Tijdens het lezen van ooggetuigenverslagen rijzen er wel eens vragen over bepaalde termen of opmerkingen. Bij Sledge is dit niet het geval. Als lezer wordt je constant de informatie verschaft die je nodig hebt om bepaalde uitdrukkingen, termen en operaties volledig te kunnen begrijpen. Weinig ooggetuigenverslagen spreken zo tot de verbeelding als dit boek. Hoewel ieder persoonlijk verhaal z’n eigen lading en emotie heeft, zit er soms duidelijk verschil in de manier waarop het verhaal gebracht wordt. Dit is een boek dat je, als het mogelijk is, in één keer uit zou lezen. Als het boek uit is, is het jammer dat het verhaal is afgelopen, maar is de boodschap van de schrijver duidelijk en hebben hij en zijn kameraden meer dan genoeg meegemaakt.

Een boek dat zich onderscheidt, niet alleen door de schrijfwijze, maar vooral door de eerlijkheid en openheid. De Nederlandse vertaling is uitstekend. Een ‘must read’ voor iedereen die maar op enige wijze interesse heeft in de Tweede Wereldoorlog. Daarnaast is het natuurlijk leuk om dit boek te lezen ter ondersteuning van de miniserie, zodat je nog bekender raakt met de personen en de achterliggende geschiedenis.