Operatie Barbarossa is verleden tijd en het tij aan het Oostfront is gekeerd.
Het is 1943 en de Duitse legers trekken zich langzaam terug.
Door middel van een netwerk van loopgraven proberen de soldaten de Russische tegenstander tegen te houden. De aanvallen blijven echter komen en de Duitsers liggen continu onder zwaar artillerie vuur.

In het zuiden van Rusland wordt het verhaal gevolgd van het peloton van de Duitse Sergeant Steiner (James Coburn).
Hij en zijn mannen hebben de grootste moeite om in leven te blijven.
Gevangen tussen de Russische vijand en hun op overwinningen beluste commandant, de aristocratische Kapitein Stransky (Maximillian Schell), wordt hun strijd steeds moeilijker.
Steiner en Stransky hebben geheel verschillende meningen over het bestrijden van de Russische strijdkrachten en de natuurlijke elementen zoals de sneeuw en de kou.
Stransky wil graag een ijzeren Kruis verdienen, Steiner vecht al zo lang dat de uiteindelijke reden om oorlog te voeren hem al lang niet meer duidelijk is.
Dit resulteert erin dat de soldaten van Steiner steeds meer op elkaar aangewezen raken. Zeker als blijkt dat de Duitse troepen zich geheel hebben teruggetrokken en dat Kapitein Stransky 'vergeten' is om Steiner en zijn mannen hiervan op de hoogte te brengen.

Het Russische jongetje (Slavco Stimac) dat in de film opduikt doet denken aan de soortgelijke scènes in het latere 'Enemy at the Gates'. Samen met laatstgenoemde film is Cross of Iron uniek in het Engelstalige oorlogsfilmassortiment. 'Oostfront'-films dus.

Deze film heeft geen special effects zoals de huidige oorlogsfilms die standaard in hun budget opnemen. Toch zijn de gevechtsscènes indrukwekkend en realistisch.

James Coburn speelde in meer dan 115 films en vertolkte ook rollen in WW2 films zoals 'The Great Escape', 'Hell is for Heroes' en 'Midway'.