‘Summerland’ neemt de kijker mee naar de pittoreske kust van het Engelse Kent in 1940. Hier woont hoofdpersonage Alice Lamb alleen in haar knusse cottage, die uitkijkt over de zee. Haar huisje dient daarnaast als plek waar ze onderzoek doet naar mythes en volkscultuur. Terwijl ze geïsoleerd wegtikt op haar typmachine, beschouwen de dorpelingen de jonge vrouw als buitenbeentje. De buurtkinderen gooien afval door haar brievenbus en ze heeft een onvriendelijke relatie met de volwassen bewoners. Haar relatieve rust wordt verder verstoord wanneer Frank, een jongen uit het geëvacueerde Londen, bij haar wordt geplaatst.

De film kwam uit in 2020 en was het debuut van Jessica Swale. Zij was niet alleen de regisseur, maar schreef daarnaast ook het script. De Engelse cast en locaties maken het kenmerkend voor een Brits drama. Hoofdrolspeelster Gemma Arterton is zelfs geboren en getogen in Kent, waar het verhaal zich grotendeels afspeelt. ‘Summerland’ werd uitgebracht in het Verenigd Koninkrijk en is ontvangen met gemengde kritieken.

Wanneer Frank in Kent aankomt, ontdekt Alice dat ze als zijn gastvrouw moet dienen. De norse vrouw heeft hier echter geen behoefte aan. Haar pogingen om uit te leggen dat ze zich niet als vrijwilliger heeft opgegeven, zijn tevergeefs. Met tegenzin neemt ze Frank in huis, nadat haar beloofd is dat er een nieuw adres voor hem wordt gezocht. Alice gedraagt zich koel tegen de jongen en is bang dat hij haar onderzoek zal verstoren. Frank vermaakt zich in zijn eentje met een zelfgemaakt vliegtuig. Dit is een model van het type waarin zijn vader vliegt die als piloot geconfronteerd wordt met oorlogsgeweld. Terwijl Frank een vriendschap opbouwt met een meisje uit zijn klas, begint er ook een band te ontstaan met zijn kille gastvrouw.

Langzamerhand laat Alice Frank toe in haar leven en doet hij haar denken aan een relatie uit haar verleden. In haar studententijd kwam Alice in contact met medestudent Vera, op wie ze verliefd werd. Na een innige relatie samen, laat Vera vanwege haar kinderwens, Alice achter met een gebroken hart. In een tijd waarin lesbische relaties nog niet de mogelijkheden hadden die we vandaag de dag kennen, werd Vera geforceerd haar liefde te verlaten om haar droom waar te maken.

Aan de ene kant wordt het verhaal van Alices verdrietige verleden getoond en aan de andere kant het Engelse dorpsleven aan het begin van de oorlog. Er wordt een beeld gegeven hoe de gehele Engelse bevolking werd opgeroepen om haar steentje bij te dragen. De sociale controle vanuit de gemeenschap legde hier vervolgens druk op. Kinderen die uit de stad werden geëvacueerd, kregen zo een onderkomen bij vrijwilligers op het rustige Engelse platteland. Terwijl brandend Londen de Duitse bombardementen onderging, werden inwoners uit veiligere delen op het gevaar gewezen waar hun landgenoten in verkeerden en de hulp die zij konden bieden.

Hoewel het verhaal om dit deel van de oorlogsgeschiedenis draait, lijkt het meer als decor te dienen dan dat het echt veel diepte geeft. De verwerking van de Tweede Wereldoorlog zorgt voor wat extra dramatiek, maar is niet de focus. De aandacht gaat vooral uit naar de relatie van Vera en Alice, en de band die de laatste met Frank ontwikkelt. Dat Frank door de dreiging van de Duitsers bij Alice is beland, mag dan wel een essentieel deel van het verhaal zijn, maar deze historische gebeurtenis lijkt verder op de achtergrond te verdwijnen. Enkele tragische voorvallen doen wel realiseren dat er naar een oorlogsfilm wordt gekeken, maar dienen enkel voor wat commotie.

In een enkele scène komt gevechtsactie voorbij. Door de gespeelde wijze waarop soldaten op brancards voorbij worden getild en officieren instructies uitdelen, lijkt dit echter eerder onderdeel van een amateuristisch toneelstuk. In combinatie met het matige acteerwerk en zwakke script, is het geheel wel enigszins vermakelijk, maar niet erg sterk. Het enige echt interessante element is de relatie tussen de twee vrouwen, die onderscheidt van de standaardoorlogsfilm.

Wie verwacht iets van de Tweede Wereldoorlog te leren, zal echter teleurgesteld worden. Hier wordt niet dieper op ingegaan dan deze te gebruiken voor een oppervlakkig en voorspelbaar plot. Het is vooral de lesbische relatie die waarde geeft. Dit mooie verhaal was waarschijnlijk meer tot zijn recht gekomen als focuspunt, zonder dat er geprobeerd was een zwak oorlogsverhaal aan te koppelen. Het is een makkelijk weg te kijken film die typerend is voor een simpel Brits drama, maar men moet niet meer verwachten dan dit.