Achnacarry Castle

Kasteel Achnacarry, de zetel van Clan Cameron in de Schotse Hooglanden, heeft een geschiedenis vol verwoesting, herbouw en wereldwijde betekenis. Gebouwd in 1655, werd het na Culloden in 1746 afgebrand, herbouwd in 1802 en werd later beroemd als Commando Training Depot tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Het oorspronkelijke kasteel werd in 1655 gebouwd door Sir Ewen Cameron van Lochiel op een strategische landengte tussen Loch Lochy en Loch Arkaig. Het werd de vesting van de clan tot de Jacobitische Opstand van 1745-1746. Na de nederlaag bij Culloden verwoestten regeringstroepen onder leiding van de hertog van Cumberland Achnacarry, waardoor het meer dan vijftig jaar in puin lag.

In 1802 herbouwde Donald Cameron, de 22e Chief, de residentie in de stijl van de Schotse Barons, wat resulteerde in wat nog steeds bekendstaat als "New Achnacarry". Het landgoed bleef het symbolische hart van Clan Cameron, bezocht door figuren zoals Koningin Victoria, die de dramatische omgeving bewonderden.

Achnacarry speelde ook een rol in de wereldwijde economische geschiedenis: in 1928 vond hier de ondertekening van de Achnacarry Agreement plaats, een vroege poging van grote oliemaatschappijen om de productie en markt voor aardolie te reguleren.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog groeide Achnacarry Castle uit tot een van de beroemdste militaire trainingslocaties ter wereld: het Commando Basic Training Centre, waar meer dan 25.000 geallieerde soldaten – waaronder Britse commando's, Amerikaanse leger Rangers en vrijwilligers uit bezet Europa – een van de zwaarste en meest innovatieve trainingen van de oorlog ondergingen.

Toen Winston Churchill in 1940 opriep tot de oprichting van elitetroepen, werden de Schotse Hooglanden gekozen als ideale setting. In 1942 werden Achnacarry Castle en het omliggende landgoed omgebouwd tot het Commando Depot, later omgedoopt tot het Commando Basic Training Centre (CBTC). Onder leiding van luitenant-kolonel Charles Vaughan verwierf het centrum al snel een reputatie als het zwaarste trainingscentrum in de geallieerde wereld.

De training was bewust bruut en compromisloos opgezet. Rekruten werden onderworpen aan geforceerde marsen over het ruige Hoogland, oefeningen met scherpschutters waarbij kogels en explosieven werden gebruikt om de omstandigheden op het slagveld te simuleren, en meedogenloze fysieke training. De "Achnacarry speed march" – een loop van elf kilometer met volledige uitrusting en wapens – werd legendarisch. Veel mannen slaagden er niet in de cursus te voltooien, maar degenen die dat wel deden, verdienden de felbegeerde groene baret en het recht om zichzelf Commando te noemen.

De CBTC was niet beperkt tot Britse troepen. Amerikaanse Rangers, Vrije Fransen, Nederlandse, Belgische, Noorse, Poolse en zelfs Vrije Duitse vrijwilligers trainden in Achnacarry, waardoor het een unieke internationale smeltkroes van verzet tegen de nazibezetting werd. De daar ontwikkelde methoden beïnvloedden de training van speciale eenheden wereldwijd en vormden de basis voor moderne commando- en rangereenheden.

De impact van Achnacarry's training was gedurende de hele oorlog voelbaar. Commando's die daar werden opgeleid, namen deel aan aanvallen op de Franse kust, operaties in Noorwegen, de Dieppe Raid en stonden later aan het hoofd van de landingen op Sicilië, Italië en Normandië. Amerikaanse Rangers, die samen met hun Britse collega's trainden, namen de lessen van Achnacarry mee in hun aanvallen op Pointe du Hoc op D-Day. Veteranen herinnerden zich vaak dat de ontberingen van de strijd minder ontmoedigend leken na de ontberingen van de Schotse Hooglanden.

Tegen de tijd dat het centrum in 1945 sloot, waren tienduizenden mannen de poorten gepasseerd en de reputatie ervan was zo groot dat "Achnacarry" synoniem werd met taaiheid, uithoudingsvermogen en elitesoldaatschap. Tegenwoordig staat het Commando Memorial bij de nabijgelegen Spean Bridge als eerbetoon aan degenen die trainden en vochten, terwijl het Clan Cameron Museum het verhaal van de rol van het kasteel in oorlogstijd bewaart.

Tegenwoordig is Achnacarry nog steeds het privéhuis van de familie Cameron. Hoewel het kasteel zelf niet open is voor publiek, bewaren het nabijgelegen Clan Cameron Museum en het Commando Memorial bij Spean Bridge de erfenis ervan als zowel een clanzetel als een symbool van het geallieerde verzet in de Tweede Wereldoorlog.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: TracesofWar
• Foto's: Keeshu