Canadian National Vimy Memorial Park

9 april, 9 april, 9 april... Zo gaat het rij aan rij door op de Canadese Eerste Wereldoorlog begraafplaatsen Givency Road Canadian Cemetery en Canadian Cemetery No. 2. 9 april, 9 april, 9 april... Alle soldaten op Givency Road Canadian Cemetery (op vijf na) zijn gesneuveld op die ene dag. Totaal bijna 400 namen. En dan zijn de meeste slachtoffers hier nog niet eens geïdentificeerd. 9 april, 9 april, 9 april...

Op 9 april 1917 begon de Slag om Vimy Ridge. Tweede Paasdag, 1917. De slag werd gevoerd als onderdeel van de Slag om Arras. Vimy Ridge ligt ten noorden van Arras en diende veroverd te worden om de noordelijke flank tijdens het offensief te verdedigen. De heuvelkam is duidelijk te zien in het landschap; niet op zijn minst omdat het Canadian National Vimy Memorial met haar twee pijlers al van een enorme afstand te zien is. Duitse troepen lagen ingegraven op de heuvelkam, daar waar de Canadese troepen naartoe moesten oprukken. Niet alleen via de loopgraven bovengronds, maar ook ondergronds werd door middel van tunnels en mijnen oorlog gevoerd.


Deze foto is genomen vanuit het Lens-Douai dal, de Canadezen kwamen vanaf de andere kant.

Het monument van 30 meter hoog is een enorm indrukwekkend gezicht. Het duurde 11 jaar voordat het monument gebouwd was, van 1925 tot 1936. Deze stenen werden speciaal uitgezocht opdat het monument lang zou blijven bestaan. Deze stenen werden uiteindelijk gevonden in Kroatië. Het zou echter tot 1927 duren voordat de eerste stenen arriveerden. Om de mannen bezig te houden werd daarom besloten een deel van de geallieerde en Duitse loopgraven rond de Grange Crater te bewaren. Deze krater was door de geallieerden gemaakt om meer variatie in het landschap te creëren. Ook de bijbehorende tunnels werden geconserveerd.





Het is op deze plek dat nu het informatiecentrum is gevestigd. Er worden door Canadese studenten rondleidingen gegeven door de loopgraven en de tunnels. Deze rondleidingen zijn zeker de moeite waard, al was het maar omdat je anders de tunnels niet in komt! In het informatiecentrum wordt uiteraard ook de Slag om Vimy Ridge in het kort uitgelegd.




Het park, met het monument, de begraafplaatsen en het informatiecentrum zijn groot. Ben je slecht ter been dan is het aan te bevelen je per auto naar de verschillende plekken te begeven wandelen is echter aan te raden. Je loopt er een klein halfuurtje op. Als je van het monument naar de begraafplaatsen loopt en vervolgens door naar het informatiecentrum, krijg je wel een goede indruk van het landschap. Het hele gebied is nog steeds afgezet in verband met niet-geëxplodeerde munitie. Het ligt vol kraters van artilleriegranaten en ondergrondse mijnexplosies.



Op de heuvelkam is ook een monument geplaatst voor de Frans-Marokaanse Divisie die hier in mei 1915 - twee jaar voor de Canadezen - al een aanval deed op de heuvel. Tijdens de Tweede Slag om Artois wist deze divisie de Duitsers van de heuvel te verjagen. Helaas moesten ze door gebrek aan versterkingen het veroverde gebied weer prijsgeven. Tevens is er vlakbij het informatiecentrum een monument opgericht voor Lieutenant-Colonel Mike Watkins. Lt.-Colonel Watkins was een expert op het gebied van explosieven en munitie. Hij maakte hier onder andere in 1998 een explosief onschadelijk. In het zelfde jaar overleed hij, toen een mijn instortte tijdens verder onderzoek.




Het blijft bijzonder om over deze gronden te lopen, waar al die mannen vochten en sneuvelden... Their name liveth for evermore.