Geboortedatum:

25 februari 1917 (Scranton/Lackawanna County, Pennsylvania, de Verenigde Staten van Amerika)

Overlijdensdatum:

20 september 1944 (Nijmegen/Gelderland, Nederland)

Dienstnummer:

33346254

Nationaliteit:

Amerikaanse

Private First Class (PFC) Willard Jenkins, roepnaam “Bud”, werd op 25 februari 1917 geboren in Scranton, Lackawanna County, Pennsylvania, de Verenigde Staten van Amerika. Hij was het tweede kind van David en Verna Jenkins en had nog zeven zussen en een jongere broer. Volgens zijn enlistment formulieren heeft Bud twee jaar High School gedaan. Hij zou daarna verschillende baantjes hebben gehad: in de mijnen, als chauffeur bij de White Lines en als dakdekker.

Op 16 juni 1942 trad Bud in dienst bij het Amerikaanse leger. Het is onduidelijk wanneer hij bij de C Company van 307th Airborne Engineer Battalion (AEB) van 82nd Airborne Division “All American” werd geplaatst. Vaststaat dat hij zijn opleiding tot parachutist heeft gevolgd.
De C Company, 307 AEB, werd in april 1943 verscheept naar Noord-Afrika en zou vanaf juli dat jaar deel uit maken van de 504th Regimental Combat Team (RCT). Deze bestond uit het 504th Parachute Infantry Regiment (PIR) die versterkt was met 376th Parachute Field Artillery Battalion (PFAB) en dus C Company van 307de Airborne Engineer Battalion (AEB). Buds eenheid sprong met 504 RCT in juli 1943 boven Sicilië tijdens operatie Husky. In september sprong de eenheid bij Salerno tijdens operatie Avalanche en zou daarna worden uitgeleend aan de 5th US Army. 504 RCT (en dus Buds C Company) moest optreden als voorhoede van dat leger en opereren als mountain infantry. Eind december 1943 werd 504 RCT aan het front afgelost en kreeg de eenheid tijd om te recupereren voor de volgende operatie. 504 RCT landde op 21 januari 1944 bij Anzio en zou vervolgens twee maanden vechten in het bruggenhoofd aldaar. Eind maart werd de eenheid afgelost en in april vanuit Italië verscheept naar Engeland om zich weer bij de 82nd Airborne Division te voegen. Of Bud mee heeft gevochten in Italië is niet zeker, maar, de aard en verscheidenheid van zijn onderscheidingen maken dit wel aannemelijk.

Het 504 RCT had in Italië zeer zware verliezen geleden en kon niet op tijd worden versterkt met voldoende vervangend personeel. Hierdoor kon 504 RCT, en dus de C Company van Bud, niet deelnemen aan operatie Overlord, de landing in Normandië in juni 1944. Ze bleven in Engeland om te recupereren en te trainen voor de volgende inzet.

Op 17 september 1944 nam Bud deel aan de luchtlandingsoperatie in Nederland, operatie Market Garden. Hij sprong op die dag met zijn eenheid, bij Overasselt. 504 RCT zou vervolgens de bruggen over de Maas en het Maas-Waal kanaal veroveren. In de middag van de 19 september was het 3rd Battalion van 504 Regimental Combat Team inmiddels de divisiereserve geworden van de 82nd Airborne Division. Bud verplaatste met zijn collega genisten met het 3e bataljon via brug nummer 7 (bij Heumen) naar de zuidelijke buitenwijken van Nijmegen. ’s Avonds sloegen ze hun kamp op in het Jonkerbosch. Die avond kreeg de commandant van het 3e bataljon, Major Julian Aaron Cook, van Generaal Gavin de opdracht dat zijn bataljon de volgende dag met bootjes een rivieroversteek moest gaan maken. Het bataljon moest de noordelijke opritten van de twee bruggen over de Waal bij Nijmegen veroveren. Bud en zijn collega genisten verplaatsten in de ochtend van 20 september, met de troopers van het 3e bataljon naar zuidoever van de Waal ter hoogte van de Nijmeegse energiecentrale op het NYMA terrein. Zij moesten wachten op de canvas bootjes die vanuit een opslagplaats in België naar Nijmegen moesten worden getransporteerd.

Bud werd ingedeeld om met de troopers van de I Company, 3rd Battalion, 504th Parachute Infantry Regiment, tijdens de eerste wave, de rivier de Waal over te roeien. In elk van de 26 gammele bootjes werden drie genisten en tien paratroepers ingedeeld. De genisten moesten, nadat zij de troopers aan de overkant hadden afgezet, met de bootjes terugroeien om de volgende lading para’s op te halen. In de eerste wave zouden de H en I companies en de bataljonsstaf van 3rd Battalion, 504 PIR worden overgezet.

Op 20 september 1944, om 15.00u, startte de actie met een inleidend bombardement en om 15:15u spurtten de mannen met hun bootjes naar de Waal om vervolgens de rivier over te roeien. De bootjes werden al snel door de Duitsers hevig beschoten met mortieren, machinegeweren (MG) en antiluchtdoelgeschut (FLAK). Bud zat achterin de boot waar ook Captain Burriss zat, de commandant van I Company. Bud stuurde toen hij ineens werd geraakt en had nog de helderheid van geest om tegen Burriss te zeggen dat deze het roer moest overnemen. Toen Bud voorover boog werd hij nog een keer getroffen; een 20 mm granaat trof zijn hoofd. Bud viel deels overboord maar bleef met zijn voeten haken onder een zitting. Omdat het bootje hierdoor onbestuurbaar werd duwde Burriss hem vervolgens overboord. Zijn lichaam werd niet meteen gevonden en Bud werd als Missing in Action (MIA) geregistreerd.

Zijn lichaam dreef de rivier af en werd op 29 september gevonden in Werkendam. De Duitsers hebben hem eerst begraven op de oever en naderhand werden zijn resten begraven op het algemeen kerkhof van Werkendam. In 1948 werden zijn resten onderzocht door het American Graves Registration Service maar deze konden niet worden geïdentificeerd. Het stoffelijk overschot werd als onbekende soldaat begraven op de US Military Cemetery in Neuvillen-en-Condroz, België.
Pas in 2018 werden de resten middels nieuwe forensische technieken, waaronder DNA-onderzoek, geïdentificeerd als die van Willard Jenkins. 74 jaar na zijn dood werd Buds lichaam gerepatrieerd en begraven op het Abington Hills Cemetery bij Scranton, Lackawanna County, Pennsylvania.

PFC Willard “Bud” Jenkins was 27 jaar oud toen hij op 20 september 1944 rond 15:20u sneuvelde op de Waal bij Nijmegen.

Heeft u zelf meer informatie over deze persoon? Lever het aan!

• Foto 1: ww2-airborne.us
• Foto 2: Findagrave.com by Anonymous
• - LUNTEREN, F. VAN, The Battle of the Bridges, Casemate, 2017.
  - STEENBERGER, D. e.a., De Oversteek, De Gelderlander, Nijmegen, 2013.
  - https://www.uswarmemorials.org/html/people_details.php?PeopleID=31580
  - https://ww2-airborne.us/units/307/docs/pfc_willard_jenkins_307c.html
  - https://www.dpaa.mil/News-Stories/ID-Announcements/Article/1638427/funeral-announcement-for-soldier-killed-during-world-war-ii-jenkins-w/
  - https://dpaa-mil.sites.crmforce.mil/dpaaProfile?id=a0Jt0000000ccU7EAI
  - https://ww2-airborne.us/units/307/307_trp.html
  - https://www.honorstates.org/profiles/330733/
  - https://www.militarytimes.com/news/your-military/2018/09/27/soldiers-remains-buried-74-years-after-bridge-too-far-battle-in-world-war-ii/
  - https://www.army.mil/article/212170/all_american_engineers_honor_valor_sacrifice_of_wwii_waal_river_crossing
  - https://eachstorytold.com/2018/07/18/willard-jenkins-remains-found-in-europe-missing-world-war-ii-paratrooper-company-c-82nd-airborne-operation-market-garden-near-nijmegen-netherlands/
  - https://www.oorlogsdodennijmegen.nl/persoon/jenkins/3df58f25-a40e-4c5d-89f0-63dcab0af40e
  - https://www.ancestry.com/search/collections/2238/records/9138801
  - https://www.findagrave.com/memorial/193479193/willard-jenkins
  - https://www.fieldsofhonor-database.com/index.php/en/american-war-cemetery-margraten-j/46075-jenkins-willard
  

Helaas geen map gevonden.