Geboortedatum:

15 december 1917 (Philadelphia, Pennsylvania, de Verenigde Staten van Amerika)

Overlijdensdatum:

20 september 1944 (Nijmegen/Gelderland, Nederland)

Dienstnummer:

33311117

Nationaliteit:

Amerikaanse

Private (PVT) Robert Thomas Koelle, roepnaam “Bob”, werd geboren op 15 december 1917 in Philadephia, Delaware County, Pennsylvania, de Verenigde Staten van Amerika. Hij was het tweede kind van negen van Albert Theodore en Juliet Cecilia Koelle en had vijf broers en drie zussen. Hij volgde na zijn basisschool nog enkele jaren high school voordat hij ging werken. Hij zou onder andere verkoper zijn geweest. Ten tijde van zijn indiensttreding werkte hij als volleerd lasser en snijbrander bij de Cramp Steel Company.

Op 29 april 1942 trad Bob in dienst van het Amerikaanse leger in Philadelphia. Hij kreeg vervolgens zijn basistraining in Camp Davis, North Carolina, waarna hij bij de 514th Coastal Artillery Regiment werd geplaatst. In april 1943 meldde hij zich als vrijwilliger voor de paratroepen en werd vervolgens opgeleid tot parachutist in Fort Benning, Georgia. Op 13 mei 1943 werd Bob, als kaderlid, geplaatst bij de C Company van het toenmalige 129th Airborne Engineer Battalion. Nog geen twee maanden later werd hij op de lijst van airborne replacements gezet. Op 27 juli werd hij verscheept naar Casablanca, Frans Marokko. Daar werd hij bij het 33rd Replacement Battalion geplaatst. Toen begon de lange tijd van wachten voordat hij zou worden ingedeeld bij een van de eenheden van de 82nd Airborne Division “All American” in Italië. Die tijd werd vooral doorgebracht met eindeloos trainen en oefenen. Half januari 1944, na vijf maanden, werd Bobs geduld beloond en werd hij – als medic – geplaatst bij 3rd Platoon, H Company, 3rd Battalion, 504th Parachute Infantry Regiment (504 PIR). Vervolgens nam Bob deel aan operatie Shingle, de amfibische landing bij Anzio die aanving op 21 januari 1944. Eind maart werd 504 PIR uit de frontlijn gehaald waarna deze in april 1944 verscheepte van Italië naar Engeland.

Daar voegde het regiment zich bij de moedereenheid, 82nd Airborne Division. 504 PIR had echter zware verliezen geleden die niet tijdig op sterkte kon worden gebracht met voldoende vervangers. Hierdoor werd het regiment uitgesloten van deelname aan D-Day, de landing in Normandië in juni 1944. Het regiment moest in Engeland achterblijven om weer op sterkte te komen en zich voor te bereiden op de volgende actie. Bob bereidde zich voor met zijn maten op wat komen zou, namelijk de operatie Market Garden.

Op 17 september 1944 sprong Bob boven Nederland en landde met zijn eenheid bij Overasselt. 504 PIR had de opdracht om na de landing meteen de bruggen over de Maas en het Maas-Waal kanaal te veroveren. Het 3rd Battalion, met Bob, moest de westflank beveiligen, terwijl het 2nd Battalion de brug van Grave en het 1st Battalion de bruggen over het Maas-Waalkanaal moesten veroveren. Dit lukte binnen 24 uur na de landing. In de middag van de 19 september werd het 3rd Battalion de divisiereserve van de 82nd Airborne Division. Bob verplaatste met zijn collega paratroopers van het 3e bataljon, via brug nummer 7 (bij Heumen), naar de zuidelijke buitenwijken van Nijmegen. ’s Avonds sloegen ze hun kamp op in het Jonkerbosch. Die avond kreeg de commandant van het 3e bataljon, Major Julian Aaron Cook, van de commandant van 82nd Airborne Division, Generaal Gavin, de opdracht dat zijn bataljon de volgende dag met bootjes een rivieroversteek moest gaan maken. Dit bataljon moest, samen met het 1st Battalion die als tweede eenheid zou oversteken, de noordelijke opritten van de twee bruggen over de Waal bij Nijmegen veroveren.

Bob verplaatste zich, met zijn medestrijders van de H Company, in de ochtend van 20 september, naar zuidoever van de Waal ter hoogte van de Nijmeegse energiecentrale op het NYMA terrein. Zij moesten wachten op de canvas bootjes die vanuit een opslagplaats in België naar Nijmegen moesten worden getransporteerd. De eenheid van Bob, de H Company, zou, met de I Company en de bataljonsstaf, in de eerste wave de Waal oversteken.

Op 20 september 1944, om 15.00u, startte de actie met een inleidend bombardement en om 15:15u spurtten de mannen met hun bootjes naar de Waal om vervolgens de rivier over te roeien. De bootjes werden al snel door de Duitsers hevig beschoten met mortieren, machinegeweren (MG) en antiluchtdoelgeschut (FLAK). Bob zat in hetzelfde bootje als PVT’s Shelton en Wallis. Bob werd tijdens de oversteek dodelijk getroffen, terwijl Wallis gewond raakte. Even later zou het bootje, toen het vlakbij de noordelijke oever was, door een 20mm granaat worden geraakt en zinken. Bob was de enige uit het bootje die de overtocht niet overleefde.

Private Robert Thomas Koelle was 26 jaar oud, toen hij op 20 september 1944 rond 15:20u sneuvelde op de Waal bij Nijmegen. Zijn lichaam werd eerst begraven op de tijdelijke begraafplaats in Molenhoek bij Nijmegen. Enkele jaren na de Tweede Wereldoorlog werd zijn lichaam naar de VS gerepatrieerd en werd hij herbegraven op de Holy Sepulchre Cemetery in Cheltenham Township, Montgomery County, Pennsylvania, de VS.

Heeft u zelf meer informatie over deze persoon? Lever het aan!

• Foto 1: Findagrave.com by Peter Hakze
• Foto 2: Findagrave.com by William Crane
• - LUNTEREN, F. VAN, Spearhead of the fifth army, Casemate, Havertown USA & Oxford UK, 2016.
  - LUNTEREN, F. VAN, The Battle of the Bridges, Casemate, 2017.
  - MEGELLAS, J., De weg naar Berlijn, Mynx, Amsterdam, Nederland, 2005.
  - STEENBERGER, D. e.a., De Oversteek, De Gelderlander, Nijmegen, 2013.
  - https://www.oorlogsdodennijmegen.nl/persoon/koelle/6012b4ff-45df-4b11-a4e0-f9fa99a85fc7
  - https://www.ww2-airborne.us/units/504/504_trp_3.html
  - https://www.honorstates.org/profiles/420872/
  - https://www.uswarmemorials.org/html/people_details.php?PeopleID=31585
  - https://kritischhistoricus.nl/recensies/448206044
  - https://www.ancestry.com/search/collections/60484/records/36384878
  - https://www.findagrave.com/memorial/117718232/robert-thomas-koelle
  

Helaas geen map gevonden.