Geboortedatum:

8 februari 1924 (Kinsley/Edwards County, Kansas, de Verenigde Staten van Amerika)

Overlijdensdatum:

20 september 1944 (Lent, Gelderland, Nederland)

Dienstnummer:

37346096

Nationaliteit:

Amerikaanse

Technician 5th Grade (T-5) Winfred Keith Smith werd geboren op 8 februari 1924 in Kinsley, Edwards County, Kansas, de Verenigde Staten van Amerika. Hij was de derde van de vier zonen van Fred en Frances Eugenia (Barnes) Smith en had ook nog een oudere zus. Het was een boerengezin die in 1933 zich vestigde in Stafford County, Kansas. Daar ging Keith naar de Stafford High School waar hij ook deelnam aan diverse sporten zoals basketbal, (American) Football en hardlopen. Hij haalde in 1941 zijn diploma en ging daarna werken in de bouw. Hij werkte onder andere aan de John Martin Dam in Colorado en daarna op twee luchtmachtbases, Liberal in Kansas en La Junta in Colorado.

Keith trad op 12 mei 1943 in dienst van het Amerikaanse leger in Denver en volgde in Fort Warren, Wyoming, zijn basis opleiding en aanvullende training in het quartermaster corps. Daarna meldde hij zich als vrijwilliger voor de paratroepen en volgde zijn opleiding tot parachutist in Fort Benning, Georgia. Hij haalde zijn para-wing op 27 november 1943.
Het is onduidelijk wanneer hij werd geplaatst bij de I Company, 3rd Battalion, 504th Parachute Infantry Regiment (504 PIR) van de 82nd Airborne Division “All American”. Mogelijk werd hij vrij snel na zijn para-opleiding naar Italië verscheept en nog in maart 1944 bij de eenheid ingedeeld als onderdeel van de circa 400 aanvullingen die toen bij het regiment kwamen. Dan zou hij mogelijk zelfs nog enkele weken in het bruggenhoofd bij Anzio hebben gevochten, maar daarover is geen informatie beschikbaar. Het is aannemelijker dat hij pas in Engeland bij de eenheid werd ingedeeld.

Het regiment, 504 PIR, keerde in april 1944 terug uit Italië en voegde zich in Engeland weer bij de 82nd Airborne Division. Het regiment had echter te hoge personele verliezen geleden die niet tijdig konden worden aangevuld en zou daarom niet meedoen met de operatie Overlord, of te wel D-Day, in juni 1944. Het regiment moest in Engeland achterblijven om weer op sterkte te komen en zich voor te bereiden op de volgende actie. Keith, die inmiddels T-5 was en verkenner (scout) van het 2de Platoon, bereidde zich voor met zijn collega troopers van de I Company.

Op 17 september 1944 nam Keith deel aan de luchtlandingsoperatie in Nederland, de operatie Market Garden. Hij sprong op die dag met zijn eenheid bij Overasselt. Zijn regiment moest vervolgens de bruggen over de Maas en het Maas-Waal kanaal veroveren. Het 3rd Battalion, met Keith, moest de westflank beveiligen, terwijl het 2nd Battalion de brug van Grave en het 1st Battalion de bruggen over het Maas-Waalkanaal moesten veroveren. Dit lukte binnen 24 uur na de landing. In de middag van de 19 september werd het 3rd Battalion de divisiereserve van de 82nd Airborne Division. Keith verplaatste met zijn collega paratroopers van het 3e bataljon via brug nummer 7 (bij Heumen) naar de zuidelijke buitenwijken van Nijmegen. ’s Avonds sloegen ze hun kamp op in het Jonkerbosch. Die avond kreeg de commandant van het 3e bataljon, Major Julian Aaron Cook, van de commandant van 82nd Airborne Division, Generaal Gavin, de opdracht dat zijn bataljon de volgende dag met bootjes een rivieroversteek moest gaan maken. Het bataljon moest de noordelijke opritten van de twee bruggen over de Waal bij Nijmegen veroveren.

Keith verplaatste zich, met zijn mede troopers van het 3e bataljon, in de ochtend van 20 september, naar zuidoever van de Waal ter hoogte van de Nijmeegse energiecentrale op het NYMA terrein. Zij moesten wachten op de canvas bootjes die vanuit een opslagplaats in België naar Nijmegen moesten worden getransporteerd. De eenheid van Keith, de I Company, zou, met de bataljonsstaf en de H Company, in de eerste wave de Waal oversteken.

Op 20 september 1944, om 15.00u, startte de actie met een inleidend bombardement en om 15:15u spurtten de mannen met hun bootjes naar de Waal om vervolgens de rivier over te roeien. De bootjes werden al snel door de Duitsers hevig beschoten met mortieren, machinegeweren (MG) en antiluchtdoelgeschut (FLAK). Ondanks het moordend vijandelijk vuur bereikte Keith ongeschonden de noordoever en vocht zich vervolgens richting de opgangen van de bruggen bij Nijmegen. Beide bruggen waren ’s avonds rond 19:00u in handen van de geallieerden. Echter, de strijd was nog lang niet gestreden. Nadat Britse soldaten de directe beveiliging van de brug hadden overgenomen, moesten de paratroopers het bruggenhoofd beveiligen. De I Company kreeg de opdracht om ten oosten van de verkeersbrug een verdediging in te richten. Rond 23:00u verplaatste de I Company langs de dijk in oostelijke richting naar Fort Lent. Ze liepen in colonne met tweeën naast elkaar, met twee verkenners voorop. Plotseling werden ze onder vuur genomen met 20mm kanonnen en machinegeweren. Keith werd hierbij gedood en was de laatste van het regiment, 504 PIR, die op die dag het leven liet.

Technician 5th Grade Winfred Keith Smith was 20 jaar oud toen hij op 20 september 1944 laat in de avond sneuvelde in het bruggenhoofd bij Lent ten noorden van Nijmegen. Hij werd in eerste instantie begraven op de tijdelijke begraafplaats in Molenhoek bij Nijmegen. In 1949 werd zijn lichaam gerepatrieerd naar de VS en werd hij herbegraven op het Stafford Cemetery in Stafford, Kansas; in sectie I, rij 78, graf 7.

Heeft u zelf meer informatie over deze persoon? Lever het aan!

• Foto 1: Findagrave.com by Peter Hakze
• Foto 2: Findagrave.com by Christina Stark Bontrager Hansen
• - LUNTEREN, F. VAN, The Battle of the Bridges, Casemate, 2017.
  - MEGELLAS, J., De weg naar Berlijn, Mynx, Amsterdam, Nederland, 2005.
  - NORDYKE, P., All American All the Way, Zenith Press, St. Paul, United States, 2005.
  - STEENBERGER, D. e.a., De Oversteek, De Gelderlander, Nijmegen, 2013.
  - https://www.honorstates.org/profiles/437695/
  - https://www.oorlogsdodennijmegen.nl/persoon/smith/af8ddff4-e5cb-428d-a777-95ce9cc7c76a
  - https://ancestors.familysearch.org/en/GXQT-JG2/winfred-keith-smith-1924-1944
  - https://www.uswarmemorials.org/html/people_details.php?PeopleID=31597
  - https://www.ww2-airborne.us/units/504/504_trp_3.html
  - https://www.findagrave.com/memorial/94367139/winfred-keith-smith
  - https://eu.hutchnews.com/story/news/2013/02/10/of-man-mission-memorial/20875882007/
  

Helaas geen map gevonden.