Canadese Oorlogsbegraafplaats Bretteville-sur-Laize

Op 23 juli 1944 werd het hoofdkwartier van het Eerste Canadese Leger operationeel onder bevel van generaal Harry Crerar. Hoewel Canadees van naam, kreeg dit leger al snel een internationaal karakter. Naast de kernformaties – de 2e en 3e Canadese Infanteriedivisie en de 4e Canadese Pantserdivisie – omvatte het de 1e Poolse Pantserdivisie, een Brits korps en, op verschillende momenten, Amerikaanse, Belgische en Nederlandse eenheden.

Terwijl de Amerikanen vanuit het zuiden van Normandië noordwaarts oprukten en de Duitse troepen omsingelden in wat bekend werd als de Zak van Falaise, kreeg Crerars leger het bevel om zuidwaarts richting Falaise op te rukken om de kloof te dichten. De taak viel toe aan luitenant-generaal Guy Simonds, commandant van het 2e Canadese Korps, die een gedurfd plan bedacht. In de nacht van 7 augustus 1944 werd Canadese infanterie naar voren gebracht in pantservoertuigen – bijgenaamd "Kangaroes" – terwijl tanks de aanval aanvoerden en volgden. De aanval begon net voor middernacht, voorafgegaan door een enorm luchtbombardement, gemarkeerd door rode en groene fakkels afgevuurd door de artillerie.

De Canadezen boekten aanvankelijk succes door de Duitse verdedigingslinies te overrompelen en de heuvelrug bij Verrières te heroveren, waar in juli zo veel soldaten waren gevallen. Het momentum wankelde echter door hevig Duits verzet en tragische fouten bij de geallieerde bombardementen, die slachtoffers eisten onder Canadese troepen. Simonds besefte de urgentie van een verbinding met de Amerikanen en gaf opdracht tot een hernieuwde aanval. Ditmaal, van 14 tot 16 augustus, vond de aanval plaats bij daglicht, met rookgordijnen die de dekking van de duisternis vervingen. Opnieuw schoten de geallieerde bommen tekort, maar de Canadezen zetten door. Op 16 augustus 1944 werd Falaise uiteindelijk ingenomen, waarmee de zuidelijke scharnier van de pocket werd afgesloten en een groot deel van het Duitse Zevende Leger werd vernietigd.

De kosten van deze veldslagen waren immens. Duizenden Canadezen sneuvelden tijdens de gevechten ten zuiden van Caen, rond Saint-André-sur-Orne, en in de strijd om de Falaise Gap te dichten. Hun graven liggen verzameld op de Canadese Oorlogsbegraafplaats Bretteville-sur-Laize, die in 1944 werd opgericht als een concentratiebegraafplaats en permanente rustplaats. Frankrijk verleende Canada een eeuwigdurende concessie op het gebied, waardoor het voor altijd Canadees grondgebied zou blijven. De begraafplaats werd begin jaren 50 officieel voltooid en onthuld.

De begraafplaats telt 2958 graven, waarvan 2782 Canadezen. Van hen zijn er 87 onbekend. De rest bestaat uit 80 Britten, 4 Australiërs en één uit Frankrijk en één uit Nieuw-Zeeland. Bijna elke eenheid van het II Canadese Korps is hier vertegenwoordigd, wat de omvang van de gevechten in juli en augustus 1944 weerspiegelt. Eerdere Canadese slachtoffers van juni en begin juli liggen verder naar het noorden begraven op de Canadese Oorlogsbegraafplaats Bény-sur-Mer, nabij Juno Beach.

Onder de hier begravenen bevinden zich ook slachtoffers van een grootschalig bloedbad op Canadese krijgsgevangenen, gepleegd door leden van de Waffen-SS.

Beschrijving van de begraafplaats:
De Canadese Oorlogsbegraafplaats Bretteville-sur-Laize is ontworpen in de traditie die Sir Edwin Lutyens en Sir Reginald Blomfield na de Eerste Wereldoorlog voor de Commonwealth War Graves Commission hebben ontwikkeld, en weerspiegelt dezelfde plechtige harmonie die ook in andere Canadese begraafplaatsen in Normandië te vinden is.

Gelegen op een smal plateau met uitzicht op het omliggende landbouwgebied, loopt de centrale as van een formele stenen poort naar het uiteinde, waar het Kruis van Opoffering met zijn bronzen zwaard oprijst. Vlakbij de ingang staat de Steen der Herinnering op een granieten platform, met de inscriptie "Hun Naam Leeft Voor Eeuwig", tegenover het kruis dat dwars over de rijen graven staat.

De grafstenen, gehouwen uit witte Portlandsteen en gerangschikt in lange, gelijkmatige rijen, zijn gegroepeerd per eenheid, maar maken geen onderscheid naar rang. Op elke grafsteen staan ​​de naam, het regiment en de sterfdatum van de soldaat, voor zover bekend, en veel grafstenen dragen persoonlijke inscripties die door de familie zijn gekozen; die van de niet-geïdentificeerden luiden simpelweg: "Een soldaat uit de Tweede Wereldoorlog - Bekend bij God."

De begraafplaats is omsloten door lage stenen muurtjes en wordt verzacht door gazons, rozen en seizoensbloemen, terwijl bomen schaduw en beschutting bieden. Het tuinontwerp roept zowel een tuin als een rouwplaats op, een landschap waar de vrede van vandaag contrasteert met de gewelddadigheid van het slagveld dat het ooit was.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: TracesofWar
• Foto's: RussellMcKenzie & Annette Jans