Chateau d'Audrieu

Frankrijk Normandie Audrieu

Het verhaal van Château d'Audrieu begint in de elfde eeuw, toen het landgoed toebehoorde aan de familie Percy. Guillaume de Percy, naar verluidt de persoonlijke kok van Willem de Veroveraar, vestigde hier de heerlijkheid.

Aan het einde van de zestiende eeuw kwam het landgoed door een huwelijk in nieuwe handen. Marguerite de Percy trouwde met Guillaume de Séran, een heer van het koninklijk huis, en in 1615 verhief Lodewijk XIII Audrieu tot baronie. De familie Séran zou het kasteel de vorm geven die we vandaag de dag kennen.

Begin achttiende eeuw herbouwden ze de residentie in klassieke stijl, met elegante proporties en verfijnde interieurs, waarbij de sporen van de middeleeuwse oorsprong bewaard bleven. De salons werden versierd met rocaillehoutwerk en het landgoed werd een symbool van aristocratische smaak en privileges in Normandië.

De Franse Revolutie bracht grote veranderingen teweeg. Camille-Léonor de Séran, die zich had aangesloten bij het contrarevolutionaire Leger van Condé, zag zijn bezittingen in 1794 geconfisqueerd worden. Nadat de onrust was bedaard, werd het kasteel teruggegeven aan zijn nakomelingen en via huwelijken kwam het later in handen van de familie Saillard du Boisberthe en vervolgens van de familie Livry-Level. Ondanks deze wisselingen van eigenaar behield het kasteel zijn adellijke karakter en was het een getuige van de wisselende lotgevallen van de Franse landadel.

Slachtpartij van juni 1944
Toen de geallieerden op 6 juni 1944 in Normandië landden, trokken Canadese en Britse troepen vanaf Juno Beach landinwaarts richting Caen. Het kasteel, gelegen tussen Bayeux en Caen, werd al snel van strategisch belang. Op 8 juni vestigde de 12e SS-Panzerdivisie "Hitlerjugend", grotendeels bestaande uit fanatieke jonge soldaten, haar verkenningsbataljonshoofdkwartier op het terrein van het kasteel, onder een grote plataan. Diezelfde ochtend waren Canadese troepen van de Royal Winnipeg Rifles en een peloton van de Britse Green Howards verwikkeld in hevige gevechten nabij Putot-en-Bessin, slechts een paar kilometer verderop. Zesentwintig mannen werden overrompeld door Duitse tegenaanvallen, ondersteund door tanks, en gevangengenomen en naar het kasteel gebracht.

Wat volgde was een reeks executies, uitgevoerd op huiveringwekkend methodische wijze. De eerste groep gevangenen arriveerde rond 14.00 uur. Ze werden kort vastgehouden in de commandopost voordat ze door Duitse escortes het bos in werden geleid. Getuigen, waaronder de tuinmannen van het kasteel en leden van de familie die er woonde, herinnerden zich later een reeks gelijkmatig verdeelde geweerschoten te hebben gehoord. De escortes keerden alleen terug. Kort daarna werd een tweede groep gevangenen binnengebracht en in dezelfde richting afgevoerd, met hetzelfde resultaat. Uiteindelijk werd een grotere groep van dertien mannen samengesteld en naar een plek ten zuidoosten van de commandopost gemarcheerd. Een ooggetuige, een Duitse chauffeur genaamd Herbert Glück, beschreef later hoe de gevangenen met hun handen boven hun hoofd in een rij werden opgesteld en door een vuurpeloton met pistolen werden doodgeschoten. In totaal werden die middag vierentwintig Canadezen en twee Britse soldaten vermoord in het park van het kasteel.

Dit bloedbad was geen op zichzelf staande daad van woede op het slagveld, maar onderdeel van een breder patroon van wreedheden begaan door de 12e SS-Panzerdivisie tijdens de eerste dagen van de campagne in Normandië. Tussen 7 en 17 juni 1944 werden meer dan 150 Canadese krijgsgevangenen geëxecuteerd bij verschillende incidenten in de regio. De moordpartij bij Audrieu werd een van de meest beruchte van deze misdaden.

Na de oorlog werden de gebeurtenissen in het kasteel onderzocht als onderdeel van de bredere processen tegen SS-officieren die beschuldigd werden van oorlogsmisdaden in Normandië. Kurt Meyer, commandant van het 25e Panzergrenadierregiment van de 12e SS, werd in 1945 berecht door een Canadese militaire rechtbank. Hoewel hij niet fysiek aanwezig was in Audrieu, waren zijn leiderschap en de cultuur van wreedheid die hij koesterde, verbonden met de bloedbaden. Hij werd veroordeeld voor oorlogsmisdaden, hoewel zijn doodstraf later werd omgezet in een straf.

In de decennia die volgden, werd het kasteel erkend om zijn culturele en historische betekenis. Het werd in 1967 geklasseerd als Monument Historique, waardoor het behouden bleef. Later werd het omgebouwd tot een luxehotel en sloot het zich aan bij het Relais & Châteaux-netwerk. Het omliggende parklandschap, in 1985 herontworpen door de gevierde landschapsarchitect Louis Benech.