Crashlocatie B-17 'Old Faithful'

In de vroege ochtend van 25 juni vertrok een Amerikaanse Flying Fortress vanaf de USAAF-basis in Bassingbourn bij Cambridge voor een bombardementsmissie op Toulouse in Zuid-Frankrijk.
De bemanning had het vliegtuig de naam “Old Faithful” gegeven, met de codeletters LL-G van de 91st Bombardment Group (zware bommenwerpers), 423rd Squadron, en het vloog waarschijnlijk in de meest kwetsbare positie van het hele squadron, namelijk vooraan onderaan.
De aanval van het squadron bestond uit twee delen: een deel van het squadron voerde een afleidingsaanval uit op een Duits vliegveld, terwijl de rest de broodnodige wapens afwierp voor het Franse verzet.
“Old Faithful” werd geraakt door vijandelijk afweergeschut toen het zijn bommen op het doelwit afwierp, waardoor een motor in brand vloog en uitviel. De bemanning slaagde erin het vuur te blussen en aanvankelijk dacht het squadron dat het beschadigde vliegtuig was uitgeweken naar het neutrale Spanje, dat niet ver weg was. Dit was de normale procedure in noodsituaties. Het enige probleem hierbij was dat het vliegtuig door de Spanjaarden in beslag zou worden genomen en de bemanning voor de rest van de oorlog zou worden geïnterneerd.
De piloot, 2e luitenant Peter Mikonis, nam een beslissing op leven en dood en besloot om de 900 zeemijl terug naar Engeland te vliegen, waarbij hij zeer laag over de Atlantische Oceaan vloog en bij het bereiken van het vasteland naar Lyme Bay afboog. Toen het vliegtuig de kust bereikte, viel nog een motor uit en nu, terwijl hij op zeer lage hoogte met slechts twee motoren door de Blackmore Vale vloog, besloot de piloot koers te zetten naar RAF Zeals, dat op Amerikaanse kaarten als nooduitwijkplaats stond aangegeven.
Wat hij niet wist, was dat Zeals op een hooggelegen terrein ligt en dat hij voortdurend hoogte verloor. Tot grote schrik van de bemanning lag er een stad in de directe lijn van het naderende vliegtuig en het was duidelijk dat ze daarop zouden neerstorten. Die stad was Wincanton.
Het vliegtuig was in zeer kwetsbare staat, doorzeefd met granaatscherven van het afweergeschut en kon nauwelijks nog vliegen. Ze gooiden alles wat loszat overboord, maar konden het vliegtuig niet boven de stad krijgen. In een moment van extreme moed maakte de piloot een bocht om weg te zwenken, maar dit veroorzaakte een explosie en Old Faithful explodeerde.
Het wrak kwam voornamelijk neer op Snag Farm, Stoke Trister. De crashsite was een beeld van totale verwoesting en alle bemanningsleden kwamen op slag om het leven.

Sinds die dag in 1944 herdenken de inwoners van Wincanton de bemanning en hun opoffering met het grootste respect en dankbaarheid. Ze hebben een monument opgericht voor de dappere Amerikaanse piloten op Bayford Hill, met uitzicht op Snag Farm.

Geleverd in Denver op 27/10/43; Gr Island 11/11/43; Toegewezen aan 401BS/91BG [LL-G] Bassingbourn 20/12/43; 36m ex-St Nazaire, liep gevechtsschade op en maakte een noodlanding in Wincanton, Som. UK., 25/6/44 met Peter Mikonis, Co-piloot: Frank Pepper, Navigator: Joe Sullivan, Bommenrichter: Will Stevens, Boordwerktuigkundige/bovenste geschutskoepelschutter: Roy Anderson, Radio-operator: Doug Deurmyer, balltorentje-schutter: Ralph Stein, middenschutter: Dick Mehlberg, staartschutter: Dean McDowell (9 gesneuveld); door luchtafweergeschut uitgeschakeld #3, teruggevallen en uiteindelijk het Verenigd Koninkrijk bereikt, waarna een vleugel afbrak en neerstortte op Snag Farm, Stoke Trister, nabij Wincanton, Somerset, Verenigd Koninkrijk.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Sharky Ward/Memorial
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward (1), US Airforce (2), American Air Museum in Britain (3)