Nissen-Petren Huizen, West Camel

Ondanks eerdere voorbeelden kwam het gebruik van prefabricage voor de bouw van woningen in het Verenigd Koninkrijk pas na de Eerste Wereldoorlog, toen de vervanging en vernieuwing van woningen een nationale kwestie was, op een serieuze en significante manier tot ontwikkeling. Omdat de industriële capaciteit en arbeidskrachten van het land waren ingezet voor de oorlogsinspanning, werd de naoorlogse bouwsector ernstig getroffen door een tekort aan geschoolde arbeidskrachten en essentiële materialen. Dit resulteerde in een acuut tekort aan woningen en om dit te verhelpen werden een aantal nieuwe bouwmethoden ontwikkeld. Dit leidde bijvoorbeeld tot de productie van meer dan twintig woningbouwsystemen met stalen frames, waarvan het Nissen-Petren-huis een voorbeeld is.
Het ontwerp begon in april 1916 toen mijningenieur majoor, later luitenant-kolonel, Peter Norman Nissen (1871-1930) van de 29e Compagnie Royal Engineers onderzoek begon te doen naar hutontwerpen. Nissen ontwikkelde drie prototypes van halfronde hutten. De halfronde vorm was afgeleid van het dak van de drill-shed van Queen's University in Kingston, Ontario (dat overigens in 1896 was ingestort). Nadat het derde prototype was goedgekeurd, werd de Nissen Hut in augustus 1916 in productie genomen en tijdens de Eerste Wereldoorlog werden er meer dan 100.000 geproduceerd. De hut was bijzonder zuinig in het gebruik van materialen, wat een essentiële overweging was gezien de tekorten in oorlogstijd, en was gemakkelijk te vervoeren en snel op te zetten - de Nissen Hut kon in een standaard legertruck worden vervoerd en door zes mannen in vier uur worden opgezet. Nissen patenteerde zijn uitvinding in 1916 in Groot-Brittannië en later werden er ook patenten aangevraagd in de VS, Canada, Zuid-Afrika en Australië. Hij ontving royalty's van de Britse regering voor de verkoop van overtollige hutten na de oorlog, kreeg £ 13.000 en werd onderscheiden met de Distinguished Service Order.
Het prototype van de Nissen-Petren-woningen, waarvan de twee originele exemplaren nog steeds in Goldcroft, Yeovil staan, werd ontworpen door de architecten Petter & Warren uit Yeovil, namelijk John Petter, zoon van James B. Petter, en Percy J. Warren (vandaar de naam Petren), op basis van de ontwerpen van Nissen en in samenwerking met D.J. Dean, de landmeter van de Bampton Urban District Council in Devon, waar een rij van drie paar woningen werd gebouwd. In november 1924 presenteerden Petter en Warren hun plannen voor de nieuwe huizen aan de Yeovil Borough Council. Petter & Warren hadden zich eerst in Southampton gevestigd als architectenbureau, maar ze slaagden er niet in om een start te maken en de kantoren in de Nautilus Works in Reckleford waren hun eerste opdracht. Al snel volgden andere opdrachten en uiteindelijk bouwden ze een groot en lucratief bureau op in Yeovil.

Het revolutionaire ontwerp wekte veel belangstelling en was gebaseerd op een unieke dakconstructie met halfronde stalen ribben die aan beide uiteinden aan de betonnen fundering waren vastgeschroefd en met geprefabriceerde betonnen eindmuren. Er werd beweerd dat zodra het dak van weerbestendige staalplaten was aangebracht, het interieur onder alle weersomstandigheden kon worden gebouwd en dat elk huis naar schatting voor £ 350 kon worden gebouwd, wat een aanzienlijke kostenbesparing van £ 100 per huis opleverde ten opzichte van traditionele bouwtechnieken. De huizen waren ontworpen met een woonkamer, keuken en bijkeuken, badkamer met apart toilet en een slaapkamer op de begane grond, met nog twee slaapkamers op de eerste verdieping.
Er werd een bedrijf opgericht, Nissen-Petren Houses Ltd, met Sir Ernest Petter en majoor Nissen in de raad van bestuur. De bouw van de eerste twee huizen, die in Goldcroft, begon eind 1924 en werd begin 1925 voltooid. De radicale huizen trokken niet alleen de aandacht van de pers, maar ook van het Ministerie van Oorlog, het Ministerie van Luchtvaart en andere lokale autoriteiten. Het bleek echter dat deze twee experimentele huizen elk £ 160 boven de oorspronkelijke raming uitkwamen. De ontwerpers gaven de schuld voor de extra kosten aan het feit dat er voor slechts twee woningen veel personeel moest worden ingezet en dat bij een groter project schaalvoordelen zouden leiden tot veel lagere kosten. Hoewel er nog enkele huizen werden gebouwd die nog steeds staan in West Camel, Barwick en South Petherton, verloor de gemeenteraad van Yeovil zijn interesse en werden er geen huizen meer gebouwd in Yeovil. Er staan echter nog verschillende andere huizen verspreid over het land, van Bampton in Devon tot Kent en Essex.
In 1983 werden de prototypehuizen van Nissen-Petren in Yeovil door het Ministerie van Milieu aangemerkt als architectonisch bijzonder interessant.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Yeovil history
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward