Graven van Victoria Cross ontvangers Gillingham

Er zijn drie graven van Victoria Cross-ontvangers op de Woodland Cemetery in Gillingham. (alleen soldaat Bell en luitenant-commandant Esmonde staan op de foto)

David Bell VC
geb. 1845 County Down, Ierland. overl. 07/03/1920 Gillingham, Kent.
David Bell (1845-1920) werd in 1845 geboren in County Down, Ierland, en meldde zich aan bij het 24e Regiment of Foot (later South Wales Borderers). Hij diende in het 2e Bataljon toen hij met zijn regiment naar India werd gestuurd.
Kort voor 7 mei 1867 lag een schip met de naam ‘Assam Valley’ voor anker bij het eiland Little Andaman, in de Golf van Bengalen, en een deel van de bemanning ging aan land. Kort daarna kwam het bericht dat de bemanning was aangevallen en vermoord door een aantal inboorlingen, aangezien niemand van hen was teruggekeerd. Om het lot van de bemanning te achterhalen, werd een tweede stoomboot vanuit Rangoon gestuurd, die op de 7e bij het eiland aanmeerde. Een deel van de bemanning werd aangevallen door de inboorlingen en ondanks een hevige storm werd een reddingsmissie georganiseerd om hen te bereiken. Terwijl de soldaten aan de kust in gevaar waren, bemanden Dr. Campbell Mellis Douglas en vier collega's van het 24e regiment, waaronder David Bell, een sloep en probeerden hen te bereiken.
Ze slaagden bijna in hun opzet, maar omdat de boot snel volliep, moesten ze zich terugtrekken. Ze deden vervolgens een tweede poging en slaagden erin de kust te bereiken, waar ze vijf mannen oppikten. Nadat deze veilig aan boord waren gebracht, keerden de dokter en zijn vier dappere mannen terug om de rest van de soldaten te redden, en dankzij hun enorme inspanningen kon uiteindelijk de hele groep van het eiland worden gehaald.
Bell en zijn vier kameraden werden op 17 december 1867 in het staatsblad vermeld voor de VC en op 16 april 1868 in Rangoon door generaal-majoor A. Faunce, de GOC Pegu, onderscheiden met hun medaille. Er is weinig bekend over zijn carrière na het incident op de Andaman-eilanden. Uiteindelijk ging hij met pensioen en vestigde hij zich in Kent. Hij stierf op 7 maart 1920 op 75-jarige leeftijd in zijn huis, 2 Unity Cottages, Gardiner Street, Gillingham. Hij werd begraven op Woodlands Cemetery in Gillingham. Zijn medailles worden bewaard in het South Wales Borderers Museum in Brecon.
BEGRAAFPLAATS: SECTIE CH GRAAF 782
-------------------------------
Claude Congreve Dobson
geb. 01/01/1885 Barton, Gloucestershire. overl. 26/06/1940 Chatham, Kent.
Claude Congreve Dobson (1885-1940) werd op 1 januari 1885 geboren in Barton Regis, Somerset, als zoon van Nelson Congreve Dobson, afkomstig uit Holbeach, Lincolnshire, en Louisa Alice Pierce, afkomstig uit Bristol. In 1901 was Claude marinecadet in Dartmouth. Dobson werd op 30 maart 1906 bevorderd tot luitenant. Na aanstellingen op de Niobe, Vengeance en Illustrious werd hij op 12 januari 1907 aangesteld op de Mercury voor een opleiding in onderzeeërs.
Dobson werd op 19 augustus 1909 opgenomen in het Plymouth Hospital voor behandeling van syfilis en werd op 17 september ontslagen. In 1911 kreeg Dobson te horen dat hij verantwoordelijk was voor een aanvaring tussen de B 5 en de Lily of Devon. Hij kreeg de gebruikelijke milde berisping dat hij “in de toekomst voorzichtiger moest zijn”. Op 27 maart 1912 werd hij aangesteld op de Monarch.
Dobson werd op 30 maart 1914 bevorderd tot luitenant-commandant. Op 7 april 1914 werd Dobson aangesteld als commandant van de onderzeeër C 27. Op 20 juli 1915 bracht de C 27 de U 23 tot zinken bij Fair Island. Voor deze prestatie werd Dobson op 14 oktober 1915 in Buckingham Palace door de koning onderscheiden met de D.S.O.
Dobson werd op 30 juni 1918 bevorderd tot commandant en werd op 15 augustus vervangen als commandant van de K 10, nadat hij twee dagen eerder in het ziekenhuis was opgenomen met neurasthenie. Hij kreeg vier weken de tijd om te herstellen, maar was nog steeds niet fit toen hij op 19 september werd ontslagen. Op 10 oktober werd hij echter geschikt bevonden voor dienst aan wal.
Dobson werd op 17 juli 1919 aangesteld bij Osea om het bevel te voeren over een vloot van kustmotorbootjes en kreeg het Victoria Cross toegekend “voor opvallende moed” toen zijn C.M.B. 31BD op 18 augustus 1919 twee torpedo's scoorde op een Russisch slagschip in de haven van Kronstadt tijdens een aanval onder leiding van Dobson. Dobson werd op 18 december 1919 opnieuw aangesteld bij Osea om het bevel te voeren over een C.M.B.-vloot. Zijn werk met deze kleine schepen bracht hem op 19 april 1921 naar de Haslar C.M.B.-basis om daar het bevel te voeren over een vloot. Op 15 december 1921 werd hij vervangen.
Op 19 oktober 1920 trouwde hij met Edith Archibald MacMechan in de Emanuel Church in Clifton, Bristol. In 1921 beviel zij van een tweeling. Dobson werd op 20 januari 1922 uitgeleend aan de R.A.N. en keerde op 9 januari 1925 terug voor een aanstelling bij Victory, met een extra onbetaalde periode van maximaal zes maanden, omdat hij kampte met gezondheids- en gezichtsproblemen waardoor hij wel geschikt was voor havenwerk, maar niet voor dienst op zee. Op 3 maart werd hij aangesteld op de Centurion, op 31 december 1925 bevorderd tot kapitein en op 5 januari 1926 vervangen.

Dobson werd in oktober 1927 aangesteld als commandant van de lichte kruiser Colombo. In oktober 1931 werd hij aangesteld als commandant van de lichte kruiser Cambrian. Dobson werd op eigen verzoek op 1 januari 1935 op de lijst van gepensioneerden geplaatst en op 19 juli 1936 bevorderd tot de rang van schout-bij-nacht op de lijst van gepensioneerden.
Claude Dobson stierf op 26 juni 1940 in het Royal Naval Hospital in Chatham, Kent. Hij werd begraven op Woodlands Cemetery, Gillingham, Kent. Zijn medailles, waaronder de VC, DSO, 1914-15 Star, British War Medal 1914-20, Victory Medal 1914-19 met vermelding in Despatches oakleaf, en King George VI Coronation Medal 1937 worden bewaard in het National Maritime Museum in Greenwich.
----------------------------
Eugene Kingsmill Esmonde VC DSO
geb. 01/03/1909 Thurgoland, Yorkshire. overl. 12/02/1942 Engelse Kanaal
Eugene Kingsmill Esmonde (1909-1942) werd geboren op 1 maart 1909 in Thurgoland, nabij Barnsley, Yorkshire, waar zijn vader Dr. John Joseph Esmonde (1862–1915) tijdelijk als huisarts werkzaam was. Hoewel hij van geboorte Engels was, kwamen zijn ouders uit Ierland en keerde hij als jongen terug naar het voorouderlijk huis van de Esmonde Baronets in Drominagh, North Tipperary, waar hij onderwijs kreeg van de jezuïeten, eerst aan het Wimbledon College in Londen en daarna aan het Clongowes Wood College in het graafschap Kildare, Ierland.
Hij had drie oudere halfbroers uit het eerste huwelijk van zijn vader: Sir John Esmonde, 14e baronet, die in de Eerste Wereldoorlog diende, 2e luitenant Geoffrey Esmonde (1897–1916), die sneuvelde in de Eerste Wereldoorlog toen hij diende bij het 26e Tyneside Irish Battalion van de Northumberland Fusiliers, en Sir Anthony Esmonde, 15e baronet.
Op 28 december 1928 trad hij in dienst bij de Royal Air Force als piloot. In 1932 werd hij vlieginstructeur en in 1934 verliet hij de luchtmacht, waarna hij zich aansloot bij zowel de Reserve als Imperial Airways, waar hij werd opgeleid tot piloot van vliegboten. In januari 1939 ontving hij een brief van de Admiraliteit waarin hem een aanstelling werd aangeboden bij de nieuw opgerichte Royal Naval Air Branch. Hij vroeg om ontslag uit de Reserve en meldde zich bij RNAS Lee-on-Solent voor een opfriscursus, waarna hij werd aangesteld bij 754 Naval Air Squadron (NAS).
In mei 1940 nam hij het bevel over van 825 NAS aan boord van HMS FURIOUS. Esmonde leidde aanvallen op Trondheim en Tromsø, voordat hij het bevel kreeg om aan boord van HMS VICTORIOUS te gaan. Het schip was op weg naar de Middellandse Zee, maar werd na het zinken van het slagschip HMS HOOD omgeleid om te helpen bij de zoektocht naar het Duitse slagschip BISMARCK. Esmonde leidde zijn squadron in een aanval op de BISMARCK in de nacht van 24 mei 1941, waarna hij werd onderscheiden met de DSO. Zijn squadron werd vervolgens overgebracht naar de HMS ARK ROYAL, waar hij actief bleef totdat het schip in november 1941 werd getorpedeerd. Hij was een van de laatsten die het schip verliet voordat het zonk.

Eind 1941/begin 1942 ontving de Britse marine-inlichtingendienst berichten dat de Duitse slagkruisers SCHARNHORST en GNEISENAU en de kruiser PRINZ EUGEN van plan waren om in hoge snelheid het zwaar verdedigde Engelse Kanaal van Brest naar Hamburg over te steken. Dit bood de Home Fleet een goede gelegenheid om deze zeer gevaarlijke schepen aan te vallen, en eind 1941 werden grote aantallen vliegtuigen en schepen verzameld in havens en vliegvelden langs de zuidkust. De zes Swordfish-vliegtuigen van 825 NAS behoorden tot de eenheden die waren toegewezen aan Operatie Fuller.
Waarschijnlijk dankzij goede inlichtingen van eigen makelij wachtte de Duitse marine af voordat ze een poging deed tot wat bekend zou worden als de Channel Dash, en geleidelijk aan werden de Britse troepen langs de Engelse kust ingezet voor taken met een hogere prioriteit. In februari 1942 waren de enige overblijfselen van deze verdedigingsvloot de zes Swordfish-vliegtuigen van 825 NAS, gestationeerd in Manston in Kent, elk bewapend met één torpedo. De Duitse marine greep haar kans.
Op de ochtend van 12 februari 1942 kreeg luitenant-commandant Esmonde, die het bevel voerde over 825 NAS van de Fleet Air Arm, te horen dat de SCHARNHORST, GNEISENAU en PRINZ EUGEN, zwaar beveiligd door een dertigtal oppervlaktevaartuigen en gevechtsvliegtuigen, de Straat van Dover binnenvoeren en dat zijn eskader moest aanvallen voordat ze de zandbanken ten noordoosten van Calais bereikten. Dit was de dag nadat Esmonde in Buckingham Palace door de koning de DSO had ontvangen voor de actie tegen de BISMARCK.
Esmonde wist heel goed dat zijn onderneming hopeloos was. Kort na het middaguur zetten hij en zijn eskader van zes Swordfish koers naar de vijand en na tien minuten vliegen werden ze aangevallen door een sterke vijandelijke jachtvliegtuigmacht. Ze hadden instructies gekregen om zich te verzamelen bij drie RAF-jachteskaders, maar door verschillende omstandigheden kwamen er slechts tien Spitfires aan. Al snel verloor hij het contact met zijn jachtescort en in de actie die volgde, raakten al zijn vliegtuigen beschadigd. Hij vloog koelbloedig en vastberaden verder en trotseerde kalm de hopeloze kansen, om vervolgens het dodelijke vuur van de slagkruisers en hun escorte te ontmoeten, dat de linkervleugel van zijn vliegtuig vernielde. Onverschrokken leidde hij zijn eskader recht door dit vuurinferno, in een gestage vlucht naar hun doel. Bijna onmiddellijk werd hij neergeschoten, maar zijn eskader zette een moedige aanval in, waarbij naar verluidt ten minste één torpedo de Duitse slagkruisers raakte. Alle zes Swordfish-vliegtuigen gingen verloren en slechts vijf van de achttien bemanningsleden overleefden het. Esmonde werd postuum onderscheiden met het Victoria Cross.
Vijf overlevenden werden uit het water van het Kanaal gevist en slechts één van hen was ongedeerd. Vier van hen kregen de DSO, de andere de CGM. Ongeveer zeven weken later spoelde het lichaam van Eugene Esmonde, nog steeds in zijn reddingsvest, aan in de monding van de Theems, vlakbij de rivier de Medway. Esmonde werd op 30 april 1942 begraven op Woodlands Cemetery in Gillingham, Kent.
Esmondes medailles, waaronder de VC, DSO, 1939-45 Star, Atlantic Star en War Medal 1939-45 met Mentioned in Despatches oakleaf, bleven in het bezit van de familie tot november 2007, toen ze in bruikleen werden gegeven aan het Imperial War Museum in Londen, waar ze deel uitmaken van de collectie van de Ashcroft Gallery.
SECTIE A, RC-PERCEEL, GRAF 187

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Victoria Cross on Line
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward