Monument HMS Bulwark en HMS Irene

Dit monument, op Woodlands Road Cemetery, herdenkt het zinken van de HMS Bulwark and HMS Irene.
HMS Bulwark ontplofte op 26 november 1914, van de 750 bemanningsleden overleefden er maar 12.
HMS Irene ontplofte op 27 mei 1915. Hierbij werden in totaal 352 mensen gedood.

-----------------------------------------

HMS Bulwark maakte deel uit van het 5e Gevechtssquadron en was bij het uitbreken van de oorlog gestationeerd in Sheerness om het zuidoosten van Engeland te beschermen tegen de dreiging van een Duitse invasie.
Op donderdag 26 november 1914 lag het schip aangemeerd in de monding van de Medway, ongeveer tussen East Hoo Creek en Stoke Creek, toen om 7.50 uur een enorme explosie het schip deed uiteenspatten. The Times meldde
"De band speelde en een aantal mannen was aan het oefenen op het dek toen de explosie plaatsvond. Een grote vlammenzee en grote hoeveelheden puin schoten omhoog, en het enorme schip kwam omhoog en zonk, verbrijzeld, verscheurd en verdraaid, met officieren en manschappen aan boord..."
Vanuit de nabijgelegen schepen en vanaf de kust werden allerlei soorten boten te water gelaten om overlevenden en doden op te pikken. Het werk werd bemoeilijkt door de hoeveelheid puin, waaronder hangmatten, meubels, kisten en honderden verminkte lichamen. Fragmenten van persoonlijke bezittingen regenden neer op de straten van Sheerness. Aanvankelijk overleefden 14 mannen de ramp, maar sommigen stierven later aan hun verwondingen. Een van de overlevenden, een bekwame matroos, ontsnapte op miraculeuze wijze. Hij zei dat hij op het dek van de Bulwark was toen de explosie plaatsvond. Hij werd de lucht in geslingerd, viel buiten het puin en slaagde erin naar het wrak te zwemmen en zich boven water te houden tot hij werd gered. Zijn verwondingen waren licht.
In de database van de CWGC staan 788 mannen van de HMS Bulwark vermeld die bij deze explosie om het leven zijn gekomen. Er waren slechts een handvol overlevenden.
---------------------------------------------
In mei 1913 had de Canadian Pacific Railway bij Denny's of Dumbarton een order geplaatst voor twee nieuwe schepen voor hun route aan de Pacifische kust tussen Vancouver, Victoria en Seattle. De schepen waren elegante en goed uitgeruste schepen met drie schoorstenen, een lengte van 350 voet, een breedte van 54 voet en een waterverplaatsing van 5500 ton. Oliegestookte ketels dreven twee schroeven aan via stoomturbines, waardoor een maximale snelheid van meer dan 23 knopen kon worden bereikt.
Het eerste schip, de Princess Margaret, werd op 24 juni 1914 te water gelaten en na de uitrusting en voltooiing van de proefvaarten was het op 15 november klaar voor levering. De eigenaren waren van plan om het schip rond Kaap Hoorn naar Vancouver te varen, maar er waren zorgen over Duitse oorlogsschepen in de Zuidelijke Oceaan; twee weken eerder had de Slag bij Coronel plaatsgevonden. Daarom werd de leveringsreis uitgesteld.
Haar zusterschip, de Princess Irene, werd op 20 oktober 1914 te water gelaten en er werd gesproken over het feit dat de Princess Margaret zou wachten tot zij klaar was, voordat ze samen naar Vancouver zouden varen.
De Royal Navy moest ondertussen wennen aan een relatief nieuw aspect van oorlogsvoering: mijnen. Naarmate de oorlog vorderde, legden ze eerst verdedigingsmijnenvelden aan voor de Britse kust om Duitse aanvallers ervan te weerhouden kustplaatsen te bombarderen, en vervolgens keken ze naar het aanleggen van offensieve mijnenvelden voor de kust van Europa om de blokkade van Duitsland te helpen handhaven. Ze realiseerden zich dat als ze snelle mijnenleggers hadden, ze laat op de dag met hoge snelheid de Noordzee konden oversteken, 's nachts onopgemerkt hun mijnen konden leggen en voor dag en dauw weer terug konden zijn in vriendelijke wateren.
Daarom gingen ze op zoek naar geschikte schepen en de twee Canadese prinsessen behoorden tot de schepen die werden gevorderd. Ze werden ontdaan van al hun inrichting, zoals houten lambrisering, waarna er ruimte werd gemaakt voor meer dan 400 mijnen, de mijnenwerpers en verdedigingskanonnen werden geïnstalleerd. De Princess Irene werd op 26 januari 1915 aan de Royal Navy geleverd en vertrok na de ombouw op 18 maart vanuit Clyde naar haar nieuwe basis in Sheerness, Kent.
Onder bevel van kapitein Mervyn Cobbe en met een bemanning van 225 officieren en matrozen voerde zij eind april haar eerste operatie uit, waarbij zij 280 mijnen in het Engelse Kanaal legde. Begin mei voerde zij een tweede operatie uit waarbij zij mijnen legde ten noordwesten van Helgoland, waarna zij veilig terugkeerde naar Sheerness.
Op 25 mei werd de Princess Irene verplaatst van haar ligplaats bij Sheerness Dockyard naar een rustige ankerplaats in Saltpan Reach, ter voorbereiding op een nieuwe operatie. Een nieuwe lading mijnen werd met binnenschepen naar haar toe gebracht en op de ochtend van de 26e begon het laden, waarbij elke mijn aan boord werd gehesen en op de rails werd gestouwd.
Toen alle mijnen waren geladen en vastgezet, werd begonnen met het primen ervan. Hiervoor werd een afdekplaat verwijderd en werden de ontsteker en de primer aangebracht. In die tijd gebruikte de marine het Heneage-pistool, waarbij de slagpin door een drukveer moest worden ‘gespannen’ voordat deze in de mijn kon worden gestoken. Dit type pistool bracht inherente gevaren met zich mee en daarom mocht het spannen en plaatsen ervan alleen worden toevertrouwd aan goed opgeleide en ervaren mannen. De marine was zich bewust van de problemen met dit type pistool en was op dat moment bezig met de introductie van een verbeterd ontwerp.
Op de ochtend van 27 mei 1915 was het een drukte van jewelste op en rond de Princess Irene. Omstreeks 7 uur 's ochtends arriveerde een groep werknemers van de Sheerness Dockyard, zoals ze de afgelopen drie weken hadden gedaan, om het werk aan het vergroten van het mijnenvervoersvermogen van de Princess Irene en het versterken van haar dekken te voltooien. Ook aan boord waren 89 mannen van de Chatham Dockyard om te helpen met het primen van de mijnen.
Omstreeks 9.15 uur gingen drie bemanningsleden van de Princess Irene aan wal, een daarvan was de postbode van het schip die de post ging ophalen, en een ander keek waarschijnlijk niet echt uit naar een bezoek aan de tandarts! Om 11.10 uur verliet de heer Quint, die verantwoordelijk was voor de herinrichting, de Princess Irene met vijf mannen die aan boord waren geweest om slings te verwijderen voor tests aan wal.
Vier minuten later sloeg het noodlot toe. De Princess Irene werd overspoeld door een enorme explosie, die door een getuige werd vergeleken met de uitbarsting van de Vesuvius. Waar enkele seconden eerder nog een elegant nieuw schip vredig voor anker lag, was nu alleen nog een kolom van vlammen, rook en puin te zien die hoog de lucht in steeg. Een andere getuige beschreef hoe de Princess Irene in 10.000 fragmenten een kilometer hoog de lucht in leek te worden geslingerd en hoe hij tussen het rondvliegende wrak de contouren van mannen kon onderscheiden.
De gebouwen in Sheerness, drie kilometer verderop, schudden door de schokgolf en er regende puin uit de lucht. Op het eiland Grain werden vier olietanks van de marine vernield en raakten het pompstation en de hoofdpijpleiding beschadigd door brokstukken van de zijkant van het schip die erop vielen.
In het dorp Grain kwam de negenjarige Hilda Johnson om het leven in de tuin van haar oom toen ze door een brokstuk werd geraakt, en in de velden in de buurt viel de 47-jarige landarbeider George Bradley dood neer door de schok. Anderen aan boord van nabijgelegen schepen raakten gewond en op een kolenschip, ongeveer een halve mijl van de Princess Irene, werd een bemanningslid gedood door een groot stuk staalplaat, raakten twee anderen gewond en werd een dek kraan omvergeworpen door een deel van de ketel van het schip dat op het dek viel.
Er kwam kilometers ver rond het schip puin terecht en er werd gemeld dat er lichtere voorwerpen waren gevonden in Detling, 11 mijl verderop. De politie moest bewoners in een groot gebied vragen om hun eigendommen te doorzoeken op puin en menselijke resten, terwijl landarbeiders werden ingezet om de lokale boomgaarden en velden te doorzoeken op lichaamsdelen.
Bij de explosie kwamen meer dan 380 mannen aan boord om het leven. De hele bemanning van de Princess Irene, met uitzondering van de drie mannen die aan wal waren, kwam om; alle werknemers van de Sheerness Dockyard, met uitzondering van de heer Quint en de vijf mannen die net het schip hadden verlaten, kwamen om. Ook alle werknemers van de Chatham Dockyard kwamen om, met uitzondering van één man die enorm veel geluk had, stoker David Wills, die op het moment van de explosie in de voorste kombuis aan het lunchen was. Hij werd gezien terwijl hij in het water tussen de olie en het wrak worstelde en werd gered door de bemanning van een nabijgelegen sleepboot. Hij liep ernstige brandwonden op aan zijn gezicht, armen en handen, maar na een lang herstel werd hij weer geschikt bevonden om zijn dienst te hervatten en bleef hij nog 12 jaar bij de marine. Hij noemde een van zijn dochters Irene, naar het noodlottige schip.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Fedor de Vries/Western Front Association
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward (1, 2), Anthony (Sharky) Ward (3), Anthony (Sharky) Ward (4)
• https://www.westernfrontassociation.com/world-war-i-articles/the-loss-of-hms-bulwark-26-november-1914/
• https://www.westernfrontassociation.com/world-war-i-articles/death-of-a-princess-the-destruction-of-hms-princess-irene-27-may-1915/