Monument Luchtaanval 3 September 1917

Dit monument, op Woodlands Road Cemetery, herdenkt de ongeveer 130 doden die vielen bij een Duitse luchtaanval op de Royal Naval Barracks, op 3 september 1917.

Op 3 september 1917 werd de Chatham Drill Hall, toen een gebouw met een glazen dak, gebruikt als tijdelijke slaapzaal voor matrozen en lagen er 698 mannen te slapen of te rusten in hun hangmatten in de Drill Hall. De Drill Hall maakte deel uit van de HMS Pembroke-kazerne van de Royal Navy in Chatham.
De Drill Hall bij HMS Pembroke in Chatham werd in 1902 voltooid en was, zoals de naam al aangeeft, gebouwd om een overdekte ruimte te bieden waar het marinepersoneel bij slecht weer kon oefenen en trainen. De zaal, die vaak de ‘Drill Shed’ werd genoemd, werd ook gebruikt als extra barak, tentoonstellingscentrum, marineopslagplaats (voor rum, kleding en algemene voorraden) en opslagplaats voor bouwmaterialen. De Drill Shed is ongeveer 250 meter lang en 25 meter breed, heeft stevige bakstenen muren en kantoren aan één kant... Het heeft een glazen dak van een kwart inch dik.
In september 1917 werd het probleem van de huisvesting van de mannen op HMS Pembroke nog verergerd door twee onverwachte gebeurtenissen: ten eerste moesten de mannen die waren aangewezen om dienst te nemen op het slagschip HMS Vanguard in de barakken blijven, nadat het schip in juli 1917 bij Scapa Flow tot zinken was gebracht. Ten tweede betekende een uitbraak van ‘spotted fever’ (epidemische cerebro-spinale meningitis) in de barakken dat het aantal slaapplaatsen moest worden uitgebreid om verdere besmetting te voorkomen.
Om 21.30 uur vertrokken vijf Gotha G.V.-bommenwerpers uit België. Aangezien de grootste verliezen aan bommenwerpers tijdens de dagaanvallen werden geleden, werd besloten om een nachtelijke aanval uit te voeren – dit zou een van de eerste ‘maanlichtaanvallen’ van de Eerste Wereldoorlog worden.
Een van de bommenwerpers kreeg motorproblemen en moest terugkeren naar de luchtmachtbasis, maar de overige vier vlogen door en passeerden rond 23.00 uur het eiland Sheppey, waar ze de rivier de Medway volgden in de richting van Chatham. Aangezien dit de eerste nachtelijke aanval was, waren de Medway Towns niet voorbereid en was heel Chatham verlicht, terwijl er geen luchtafweergeschut klaar stond voor aanvallen.
De Drill Hall werd rechtstreeks geraakt. De bom verbrijzelde het glazen dak, waardoor gevaarlijke glasscherven door de Drill Hall vlogen en explodeerden toen ze de vloer raakten. De klok op de toren van de Drill Hall stopte om 23.12 uur, het exacte tijdstip waarop de bom explodeerde. De mannen die binnen sliepen of rustten, hadden weinig kans om te overleven. Degenen die niet gewond waren geraakt door de explosie, werden in stukken gesneden door de vallende stukken glas van het dak.
Reddingswerkers hebben vervolgens 17 uur lang in het puin gezocht. Aan het einde van de aanval stond het totale aantal doden op 98, maar dit aantal zou nog stijgen doordat gewonde mannen later aan hun verwondingen bezweken.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Fedor de Vries/Western Front Association
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward