Grand Shaft Dover

De Grand Shaft werd in 1804 als project voorgesteld en tussen 1806 en 1809 gebouwd als een snel communicatiemiddel en transportmiddel tussen de kazernes op de Western Heights en de stad beneden.
Het werd ontworpen door brigadegeneraal William Twiss, commandant-ingenieur van het zuidelijke district. Generaal Twiss was een van de meest vooraanstaande ontwerpers van militaire verdedigingswerken in die tijd en was ook verantwoordelijk voor het Royal Military Canal tussen Hythe en Rye en de Martello-torens langs de zuid- en oostkust van Engeland. In zijn brief van 1804 aan luitenant-generaal Morse stelde hij voor om ‘een schacht met drie trappen te bouwen, met als belangrijkste doel het gemak en de veiligheid van de troepen’. Bovendien was hij van mening dat dit in geval van een aanval door de Fransen ‘de kortste en veiligste verbinding met de stad’ zou zijn en dat het ‘uiteindelijk nuttig zou kunnen zijn om versterkingen te sturen naar troepen die ingezet werden voor de verdediging van het strand en de stad of om hen een veilige terugtocht te bieden’. Zonder de schacht zouden de troepen gebruik moeten maken van de slecht onderhouden wegen en paden die naar Dover leiden, die door het krijtgehalte erg glad en gevaarlijk werden bij nat weer.
Ontwerp
De hoofdschacht bestaat uit twee concentrische holle bakstenen cilinders van 140 voet (42 m) hoog, waarvan de buitenste een diameter van 26 voet (8 m) heeft. Daartussen werden drie met elkaar verweven trappen van Purbeck-kalksteen gebouwd. De binnenste cilinder was voorzien van raamopeningen voor licht en ventilatie. Elke trap heeft twee bordessen. Onderaan, waar de trappen samenkomen, leidt een hellende gang naar Snargate Street. De drie trappen komen bovenaan samen in een kom, van waaruit trappen naar de paradeplaats voor de Grand Shaft Barracks leiden.
Bouw
De bouw begon in 1806 en werd geplaagd door slecht weer. Door de regen werden het krijt en de klei onstabiel en stortten de zijkanten van de schacht meerdere keren in. Gelukkig vielen er tijdens de drie jaar durende bouw geen dodelijke slachtoffers. Bij voltooiing bedroegen de totale kosten £ 3.221, 2s. 4d – £ 700 minder dan de oorspronkelijke raming!
Hoewel de Grand Shaft uniek is omdat het de enige drievoudige wenteltrap in het land is, zijn er nog twee dubbele wenteltrappen in de Citadel. Deze leiden respectievelijk naar de waterputkamer en naar de uitvalpoort, op het niveau van de onderkant van de linies. Uit veiligheidsoverwegingen zijn beide met beton afgedekt.
In de 19e eeuw waren er in Snargate Street veel tavernes en huizen van slechte reputatie. Om het hoofd te bieden aan de terugkeer van dronken soldaten 's avonds laat, werden aan het einde van de toegangstunnel van de Shaft een wachtkamer en cellen gebouwd waar de soldaten hun roes konden uitslapen.
Na voltooiing werd de schacht een lokale attractie en in 1812 reed een zekere Mr Leith uit Walmer er voor een weddenschap met zijn paard naar boven. Aangezien hij de eigenaar was van het land dat was verkocht om de kazerne in Deal te bouwen, moet hij een aanzienlijke ‘invloed’ hebben gehad bij de lokale militaire autoriteiten!
Toen de dreiging van een invasie afnam en de kazerne slechts nog als tijdelijke huisvesting voor troepen diende, kwam de rigide sociale hiërarchie van het Victoriaanse leger naar voren. Volgens de legende werden de drie trappen gescheiden: één voor ‘officieren en hun dames’, één voor ‘sergeanten en hun vrouwen’ en de derde voor ‘soldaten en hun vrouwen’.
Na de Tweede Wereldoorlog verloor het hele terrein steeds meer aan belang en raakten de barakken in verval. Uiteindelijk werden ze in de jaren zestig gesloopt. De schacht raakte in verval en werd een stortplaats voor allerlei soorten afval, waaronder een auto. In de jaren zeventig en opnieuw in de jaren tachtig werden opruimings- en restauratiewerkzaamheden uitgevoerd door de Dover District Council en het Department of the Environment, en in 1986 werd de schacht opengesteld voor het publiek. In 1996 werd op de oude fundering een replica van het oorspronkelijke wachthuis gebouwd, dat nu dienst doet als ontvangstcentrum en winkel voor bezoekers.
In 2012 beklommen drie vrijwilligers van Western Heights, Tess en Kelly Gartshore en Sam West, de schacht elk 77 keer om geld in te zamelen voor de Preservation Society.
De Western Heights Preservation Society opent momenteel de Grand Shaft namens de Dover District Council tijdens de zomermaanden en voor evenementen. Zie de evenementenpagina voor meer informatie.

Heeft u zelf meer informatie over deze locatie? Lever het aan!

Gebruikte bron(nen)

• Tekst: Western Heights Preservation Society
• Foto's: Anthony (Sharky) Ward